Les scientifiques prétendent avoir trouvé le «chaînon manquant» dans le processus qui conduit à une ère glaciaire sur Terre.

La fonte des icebergs dans l'Antarctique est la clé, dit l'équipe de l'université de Cardiff, déclenchant une série de réactions en chaîne qui plonge la Terre dans une période prolongée de températures froides.

Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans La nature d'un consortium international de scientifiques d'universités du monde entier.

On sait depuis longtemps que les cycles glaciaires sont rythmés par des changements périodiques de l'orbite terrestre du soleil, qui modifie par la suite la quantité de rayonnement solaire qui atteint la surface de la Terre.

Cependant, Jusqu'à présent, la façon dont de petites variations de l'énergie solaire peuvent déclencher des changements aussi spectaculaires du climat sur Terre était un mystère.

Dans leur étude, l'équipe propose que lorsque l'orbite de la Terre autour du soleil est juste, Les icebergs antarctiques commencent à fondre de plus en plus loin de l'Antarctique, déplaçant d'énormes volumes d'eau douce de l'océan Austral vers l'océan Atlantique.

Alors que l'océan Austral devient plus salé et l'Atlantique Nord plus frais, les modèles de circulation océanique à grande échelle commencent à changer radicalement, tirant du CO 2 de l'atmosphère et de réduire ce qu'on appelle l'effet de serre.

Cela pousse à son tour la Terre dans des conditions d'âge glaciaire.

Dans le cadre de leur étude, les scientifiques ont utilisé plusieurs techniques pour reconstituer les conditions climatiques passées, qui comprenait l'identification de minuscules fragments de roche antarctique tombés en pleine mer par la fonte des icebergs.

Les fragments de roche ont été obtenus à partir de sédiments récupérés par l'expédition 361, de l'International Ocean Discovery Program (IODP). représentant plus de 1,6 million d'années d'histoire et l'une des plus longues archives détaillées des icebergs de l'Antarctique.

L'étude a révélé que ces dépôts, connu sous le nom de Débris Ice-Rafted, semblait conduire constamment à des changements dans la circulation océanique profonde, reconstruit à partir de la chimie de minuscules fossiles des grands fonds appelés foraminifères.

L'équipe a également utilisé de nouvelles simulations de modèles climatiques pour tester leur hypothèse, constatant que d'énormes volumes d'eau douce pourraient être déplacés par les icebergs.

Auteur principal de l'étude Aidan Starr, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de Cardiff, a déclaré:"Nous avons été étonnés de constater que cette relation avance-retard était présente au début de chaque période glaciaire au cours des 1,6 million d'années. Un tel rôle de premier plan pour l'océan Austral et l'Antarctique dans le climat mondial a été spéculé, mais le voir ainsi clairement dans les preuves géologiques était très excitant".

Professeur Ian Hall, co-auteur de l'étude et co-responsable scientifique de l'expédition IODP, également de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement, a déclaré:"Nos résultats fournissent le chaînon manquant sur la façon dont l'Antarctique et l'océan Austral ont répondu aux rythmes naturels du système climatique associés à notre orbite autour du soleil."

Au cours des 3 derniers millions d'années, la Terre a régulièrement plongé dans des conditions glaciaires, mais à l'heure actuelle se situe actuellement dans une période interglaciaire où les températures sont plus chaudes.

Cependant, en raison de l'augmentation des températures mondiales résultant du CO anthropique 2 émissions, les chercheurs suggèrent que le rythme naturel des cycles glaciaires pourrait être perturbé car l'océan Austral deviendra probablement trop chaud pour que les icebergs de l'Antarctique puissent voyager suffisamment loin pour déclencher les changements de circulation océanique nécessaires au développement d'une ère glaciaire.

Le professeur Hall pense que les résultats peuvent être utilisés pour comprendre comment notre climat peut réagir aux changements climatiques anthropiques à l'avenir.

"De même, alors que nous observons une augmentation de la perte de masse du continent antarctique et de l'activité des icebergs dans l'océan Austral, résultant du réchauffement associé aux émissions humaines actuelles de gaz à effet de serre, notre étude souligne l'importance de comprendre les trajectoires des icebergs et les modèles de fonte pour développer les prédictions les plus solides de leur impact futur sur la circulation océanique et le climat, " il a dit.

Professeur Grant Bigg, du Département de géographie de l'Université de Sheffield, qui ont contribué aux simulations du modèle iceberg, a déclaré:"La modélisation révolutionnaire des icebergs dans le modèle climatique est cruciale pour identifier et soutenir l'hypothèse des débris transportés par la glace des impacts de l'eau de fonte des icebergs antarctiques qui sont à l'origine des débuts du cycle glaciaire."