Des chercheurs de l'Université de l'État de Washington « piquent » une source chaude de Yellowstone avec du deutérium, un isotope stable, pour calculer l'eau et la chaleur qui s'écoulent des sources et estimer à quelle vitesse le magma se recharge sous le supervolcan de Yellowstone. Le matériau n'a eu aucun impact sur l'environnement et a été réalisé avec un permis du National Park Service. Crédit : Université d'État de Washington
Des chercheurs de la Washington State University et de l'Université de l'Idaho ont trouvé un nouveau moyen d'estimer la vitesse à laquelle le magma se recharge sous le supervolcan de Yellowstone. Alors que leurs découvertes n'offrent aucune aide pour prédire si le volcan entrera en éruption, ils peuvent maintenant mieux comprendre un facteur clé - un réservoir de magma basaltique rechargeant le système - dans son fonctionnement.
"C'est le charbon dans la fournaise qui chauffe les choses, " a déclaré Peter Larson, professeur à la Washington State University School of the Environment. "Cela chauffe la chaudière. La chaudière est ce qui explose. Cela nous dit ce qui chauffe la chaudière."
Quelque 640, 000 ans se sont écoulés depuis la dernière éruption majeure du volcan. Mais ça peut être "super, " ayant produit l'une des plus grandes explosions connues sur Terre et crachant plus de 2, 000 fois plus de cendres que le mont St. Helens en 1980.
Un élément majeur de la puissance du volcan est l'explosif, rhyolite riche en silice qui traverse la croûte terrestre lors d'une éruption. Larson et ses collègues se sont concentrés sur le panache de magma basaltique chauffant la rhyolite par le bas.
"Cela nous donne une idée de la quantité de magma qui recharge le volcan chaque année, " dit Larson, dont les découvertes paraissent dans le dernier numéro de la revue Géosphère .
Avec le financement de la National Science Foundation, les chercheurs ont "dopé" plusieurs sources chaudes dans le parc national de Yellowstone avec du deutérium, un isotope stable de l'hydrogène. Les chercheurs ont utilisé le temps nécessaire pour que les concentrations de deutérium reviennent aux niveaux de fond et la température des sources chaudes pour calculer la quantité d'eau et de chaleur sortant des sources. L'utilisation du deutérium pour estimer le flux de chaleur est sans danger pour l'environnement et n'a aucun impact visuel susceptible de détourner l'attention des visiteurs du parc.
L'équipe a découvert que des études antérieures sous-estimaient la quantité d'eau s'écoulant à travers les sources et la quantité de chaleur quittant les sources. Les données ont également permis à l'équipe d'estimer la quantité de magma entrant dans le supervolcan à partir du manteau.
L'étude a également des implications pour l'énergie géothermique, aider à informer comment la chaleur est transportée à la surface de la terre à partir de la roche en fusion.
