Les exploitants d'une mine de charbon du sud de l'Illinois ont déversé de la mousse toxique profondément sous terre dans une tentative infructueuse d'éteindre un incendie qui a ralenti la production le mois dernier, selon des documents obtenus par le Chicago Tribune.

Le type de mousse utilisé par Foresight Energy, basé à St. Louis, est progressivement supprimé dans l'Illinois et dans 11 autres États en vertu de lois qui, pour la première fois, restreignent les produits chimiques non réglementés connus sous le nom de PFAS, abréviation de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles.

Les PFAS sont une préoccupation croissante dans le monde entier car ils restent dans l'environnement pour toujours, s'attarder dans le sang des personnes exposées pendant des années et déclencher plusieurs problèmes de santé, y compris le cancer, dommages au foie et diminution de la fertilité.

L'un des avocats de Foresight a déclaré aux représentants de l'État que la mousse utilisée au complexe Sugar Camp était biodégradable et ne nuirait pas aux poissons ou à la faune. Mais les inspecteurs ont déterminé plus tard que l'entreprise en avait pompé plus de 46, 000 gallons de mousse chargée de PFAS dans la mine, soulevant la possibilité que les puits privés à proximité et d'autres sources d'eau potable pourraient être contaminés.

Les responsables de l'entreprise ont également embauché des entrepreneurs pour forer des trous de forage dans la mine sans permis, les dossiers montrent. L'un des forages se trouve à proximité d'un ruisseau où des tests effectués ce mois-ci par la protection de l'environnement de l'Illinois ont détecté des niveaux élevés de PFAS.

« Les impacts environnementaux potentiels sont énormes, surtout si la mousse n'est pas contenue, " a déclaré Mélanie Benesh, un avocat pour le groupe de travail environnemental, une organisation à but non lucratif faisant pression pour interdire les produits chimiques. « Le PFAS peut s'infiltrer dans les eaux souterraines où il ne se décomposera pas. Si l'eau souterraine contaminée est une source d'eau potable, alors les résidents peuvent être exposés au PFAS. »

L'incendie et les réponses de Foresight sont restés secrets jusqu'à ce qu'un militant écologiste local prenne des photos de la mousse qui avait dérivé vers des fossés en surface et des champs agricoles près de l'entrée de la mine dans le comté de Franklin, environ 270 miles au sud-ouest de Chicago.

L'activiste a transmis les photos aux représentants de l'État et à la Tribune, qui a demandé plus de détails en vertu de la Freedom of Information Act.

Les cadres de la prospective n'ont pas renvoyé les demandes de commentaires. Les responsables fédéraux et étatiques ont refusé de dire autre chose que l'incendie faisant toujours l'objet d'une enquête.

Des portions de la mine fument encore, et les régulateurs miniers fédéraux ont empêché Foresight de reprendre la production.

Les e-mails montrent que l'Illinois EPA n'a commencé à examiner les dommages potentiels aux personnes et à la faune que le 1er septembre. plus de trois semaines après que Foresight ait évacué les mineurs de Sugar Camp.

"Nous devrions demander à notre équipe PFAS d'aller là-bas pour faire de l'échantillonnage, " Sanjay Sofat, chef du Bureau de l'Eau de l'agence, écrit à des collègues.

Les échantillons prélevés le lendemain présentaient des concentrations de PFAS jusqu'à 16 fois supérieures aux directives sanitaires de l'État, les dossiers montrent.

L'utilisation par Foresight de mousse chargée de PFAS est intervenue un mois après que les régulateurs fédéraux et étatiques ont ordonné à un entrepreneur basé en Louisiane de passer à des alternatives plus sûres tout en éteignant un incendie qui a détruit une usine chimique près de Rockford.

Un manque de politiques fédérales ou étatiques uniformes reflète la façon dont les régulateurs luttent pour protéger les Américains contre les PFAS plus de deux décennies après qu'il est devenu évident que les produits chimiques présentent des risques généralisés pour la santé publique.

Presque tous les Américains ont du PFAS dans le sang, des études ont trouvé. Les composés sont largement connus pour leur utilisation dans les produits des marques Teflon et Scotchgard, fabriqué par DuPont et 3M, respectivement. Mais des dizaines de composés apparentés sont encore largement utilisés dans les mousses anti-incendie, emballages alimentaires, vêtements résistants aux taches et à l'eau, tapis et produits ménagers, entre autres.

Prévoyance, l'une des dernières sociétés charbonnières opérant dans l'Illinois, déclaré faillite l'année dernière. Et encore, dirigé par le complexe Sugar Camp, la société a produit plus de la moitié des 32 millions de tonnes de charbon extraites dans l'État en 2020.

Presque tout le charbon de Foresight est expédié vers d'autres États et pays. L'entreprise réduit ses coûts en s'appuyant sur l'exploitation minière de longue taille, un processus qui utilise des équipements robotiques plutôt que des personnes pour effectuer la plupart du travail.

Depuis son ouverture en 2008, Sugar Camp a figuré à plusieurs reprises sur la liste de l'EPA des États-Unis des contrevenants chroniques à la loi fédérale sur la propreté de l'eau. Cinq des 16 mineurs de l'Illinois tués au travail depuis 2008 travaillaient à la mine, où le taux de blessures a dépassé la moyenne nationale à certains moments au cours de la dernière décennie.

La mine est également une source majeure de pollution piégeant la chaleur qui brouille le climat de la terre. Le charbon de Burning Foresight dans les centrales électriques et les usines a libéré plus de dioxyde de carbone l'année dernière que les émissions de piégeage de chaleur des 4,6 millions d'automobiles immatriculées dans l'Illinois.

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