Une équipe de chercheurs américains et allemands a découvert que de nombreuses grues blanches s'accouplent avant même d'être en âge de s'accoupler. Dans leur article publié dans la revue Comportement animal , le groupe décrit leur étude des oiseaux rares et propose quelques opinions sur les raisons pour lesquelles les oiseaux s'accouplent si tôt et deviennent des partenaires pour la vie.

Des recherches antérieures ont montré que les grues blanches, comme plusieurs autres espèces d'oiseaux, lien avec leurs compagnons pour la vie. La pratique, d'autres recherches ont montré, améliore les nombres de reproduction et aide les oiseaux à vivre plus longtemps parce que les partenaires appariés se protègent les uns des autres contre les prédateurs et, dans certains cas, s'entraider pour chercher de la nourriture.

Malheureusement, les grues blanches sont encore assez rares après la quasi-extinction en Amérique du Nord dans les années 1940. Les efforts pour les sauver ont entraîné une augmentation de la population, mais ils sont toujours considérés comme une espèce extrêmement menacée. Ces grands, des oiseaux blancs à longues pattes avec des têtes à pointe rouge et des plumes d'ailes à pointe noire ont fait l'objet de plusieurs études. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont attaché des dispositifs de surveillance à 89 des oiseaux réintroduits dans l'est des États-Unis en 2001, et les étudie depuis.

Les chercheurs rapportent qu'au cours de leur étude, ils ont assisté au développement de 58 partenariats hommes/femmes. Mais ce qui était surprenant, c'est que 62 pour cent de ces partenariats ont commencé avant qu'au moins un des oiseaux soit assez vieux pour s'accoupler. Ils ont noté que la liaison a commencé à se produire en moyenne un an avant l'accouplement, bien qu'il y ait eu quelques exceptions - ils ont trouvé, par exemple, que dans 16 des affrontements, la liaison a commencé dès deux ans avant l'accouplement. Et il y avait une paire qui a « courtisé » pendant quatre ans et demi avant de s'accoupler. De façon intéressante, les chercheurs ont également trouvé quelques exemples d'une paire liée avant l'accouplement, mais ensuite changer d'avis, choisissant plutôt de trouver des partenaires plus appropriés.

Les chercheurs suggèrent que la parade nuptiale précoce fait probablement partie d'un processus de recherche de la bonne personne - s'ils veulent rester un couple lié pour la vie par la suite, il serait logique qu'ils testent d'abord leur compatibilité.

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