Une fourchette de moins d'un degré Fahrenheit (ou un demi-degré Celsius) de réchauffement climatique au cours du prochain siècle pourrait faire toute la différence en ce qui concerne la probabilité de futurs étés sans glace dans l'Arctique, nouveaux spectacles de recherche de l'Université du Colorado à Boulder.

Les résultats, qui ont été publiés aujourd'hui dans la revue Nature Changement Climatique , montrent que limiter le réchauffement à 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) réduirait la probabilité d'un été arctique sans glace à 30 % d'ici 2100, tandis qu'un réchauffement de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) rendrait certain au moins un été sans glace.

"Je ne m'attendais pas à découvrir qu'un demi-degré Celsius ferait une grande différence, mais c'est vrai, " a déclaré Alexandra Jahn, auteur de l'étude et professeur adjoint au département des sciences atmosphériques et océaniques de CU Boulder et membre de l'Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR). "A 1,5 degrés Celsius, la moitié du temps, nous restons dans notre régime actuel de glace de mer d'été alors que si nous atteignons 2 degrés de réchauffement, la zone de glace de mer estivale sera toujours inférieure à ce que nous avons connu au cours des dernières décennies. »

L'étude a utilisé des simulations du Community Earth System Model (CESM) exécuté au National Center for Atmospheric Research (NCAR) et a examiné des scénarios de réchauffement allant de 1,5 degrés Celsius jusqu'à 4 degrés Celsius (7,2 degrés Fahrenheit) d'ici la fin du siècle. La borne inférieure de l'étude est une référence mondiale importante; en 2015, l'Accord international de Paris sur le climat a fixé un objectif mondial de limitation du réchauffement à 1,5 degré Celsius.

L'étendue de la banquise arctique a globalement diminué ces dernières années avec l'augmentation des températures mondiales, mais les effets du réchauffement futur restent incertains. Les nouvelles découvertes illustrent que différents scénarios de niveaux d'émission de dioxyde de carbone (CO2) conduisent à des résultats radicalement différents pour la banquise estivale de l'Arctique.

"Cet ensemble de données nous permet de prédire combien de temps nous sommes susceptibles de voir des conditions sans glace ainsi que la fréquence à laquelle, " a déclaré Jahn. " Dans le scénario de 4 degrés Celsius, nous aurions une forte probabilité d'une période sans glace de trois mois pendant les mois d'été d'ici 2050. D'ici la fin du siècle, cela pourrait passer à cinq mois par an sans glace. Et même pour la moitié de ce réchauffement, des conditions sans glace jusqu'à 2 mois par an sont possibles d'ici la fin du 21e siècle."

Mais, Jahn continua, si le réchauffement reste à 1,5 degrés Celsius, la probabilité d'étés sans glace chuterait de 70 %, retarder ou même éviter complètement un tel événement.

La différence significative dans les résultats, Jahn a dit, pourrait fournir une incitation supplémentaire aux pays pour tenter d'atteindre l'objectif de réchauffement de 1,5 degré Celsius afin de préserver les conditions écologiques actuelles.

"La bonne nouvelle est que la glace de mer a des temps de réponse rapides et pourrait théoriquement se rétablir si nous réduisions les températures mondiales à tout moment dans le futur, " dit Jahn. " En attendant, bien que, d'autres écosystèmes pourraient subir des impacts négatifs permanents de la perte de glace, et ceux-ci ne peuvent pas nécessairement rebondir."