Il est largement admis que l'utilisation de métaux d'un pays atteint un plateau lorsque le produit intérieur brut (PIB) de ce pays atteint un seuil de 15 $, 000 par personne ; avec une richesse croissante, la théorie va, les nations atteignent un nouveau niveau d'efficacité des ressources.

Ce n'est peut-être pas le cas, une nouvelle étude dirigée par Yale trouve. Dans une analyse de 43 grandes économies au cours de la période de 1995 à 2015, une équipe de chercheurs a découvert que le PIB reste intrinsèquement lié à l'utilisation de métaux même si la richesse augmente.

D'après leurs conclusions, publié dans la revue Géosciences de la nature , une augmentation de 1 % du PIB augmente la soi-disant « empreinte » métallique d'un pays de 1,9 % au cours de la même année.

Briser ce lien tenace entre croissance économique et utilisation des métaux sera nécessaire pour assurer un accès mondial aux métaux et un avenir sobre en carbone, écrivent les auteurs.

L'« empreinte » métallique d'une société comprend l'utilisation de minerais métalliques, tout au long de la chaîne d'approvisionnement, associés à la production de matériaux pour répondre à la demande intérieure. (Par exemple, lors de l'évaluation de l'impact total d'une usine, l'empreinte métallique comprend les métaux associés à la construction de cette usine, avec les véhicules qui ont transporté les matériaux, etc.)

"L'empreinte métal répond à l'économie, " dit Edgar Hertwich, professeur de durabilité industrielle à la Yale School of Forestry &Environmental Studies (F&ES) et auteur principal de l'article. "Nous avons constaté que l'un des principaux moteurs à court terme de cette situation est l'investissement. Les gens investissent lorsque les choses vont bien et ralentissent lorsqu'ils voient une récession arriver.

"Et quand l'économie croît rapidement, il y a une forte augmentation des investissements dans la construction et les nouvelles machines. »

Inversement, ils ont découvert que les effets du déclin économique sur la demande d'utilisation de métaux étaient deux fois supérieurs à ceux de la croissance, peut-être parce que les consommateurs retardent leurs achats importants ou réduisent leur consommation lorsque les finances se resserrent.

L'auteur principal est Xinzhu Zheng de l'Université Tsinghua, qui l'année dernière était un chercheur invité au Center for Industrial Ecology de Yale.

"Notre étude révèle que l'investissement explique la forte sensibilité d'un usage de métal à la croissance économique, " a déclaré Zheng. " Dans les pays en développement, comme la Chine, le développement axé sur les investissements entraîne une utilisation importante des métaux. Dans les pays développés, comme les États-Unis, un taux d'investissement stable, voire décroissant, a entraîné le découplage de l'empreinte métal par habitant de la croissance. »

À long terme, le lien entre la croissance économique et l'utilisation des métaux n'est pas durable, suggèrent les auteurs. Il y a, bien sûr, de multiples problèmes liés à la demande mondiale croissante de métaux, y compris les conséquences environnementales de l'extraction et le potentiel à long terme des pénuries de métaux. Alors que les métaux sont, en théorie, recyclable à l'infini, les processus de recyclage sont souvent entravés par des facteurs sociaux, des technologies inadéquates, la conception des produits, et le manque d'installations de séparation et de tri.

L'analyse suggère que des facteurs tels qu'un recyclage accru, une transition vers de nouveaux matériaux de construction et une « saturation » des infrastructures pourraient permettre de découpler l'utilisation des métaux de la croissance économique.

Mais les données actuelles suggèrent que ce n'est pas la tendance actuelle.

Atteindre ce découplage, les auteurs écrivent, nécessitera des solutions et des politiques innovantes. Par exemple, si le secteur des transports passe un jour à une flotte plus petite de véhicules autonomes et si les constructeurs sont en mesure de réduire la demande d'acier en utilisant des matériaux alternatifs, comme, dire, bâtiments à ossature de bois - cela pourrait réduire considérablement l'empreinte métallique globale.

« Les politiques visant l'efficacité des matériaux dans la construction et les produits manufacturés peuvent permettre aux gouvernements de réaliser le découplage souhaité entre le développement et l'utilisation des métaux et les impacts environnementaux associés, " écrivent les auteurs.