Notre système mondial de production alimentaire utilise 53 millions de tonnes d'engrais phosphatés par an, traité à partir de 270 millions de tonnes de phosphate naturel extrait. Les estimations montrent jusqu'à 90 % de perte de phosphate de la mine à la fourche. Une part considérable de cette perte est la pollution par les phosphates dans l'eau, dont certains créent des "zones mortes, " des zones où peu ou pas de vie marine peut survivre. Avec une augmentation de la demande alimentaire de 60 % en 2050, notre système de production alimentaire aura besoin d'encore plus d'engrais phosphatés. Mais d'où viennent les engrais et où vont-ils ?

L'ONU estime une augmentation de la population à 9 milliards d'ici 2050, corrélée à une augmentation de 60 % de la demande alimentaire. Dans un monde où près d'un milliard de personnes sont sous-alimentées et où nous gaspillons jusqu'à la moitié de toute la nourriture que nous produisons, cela posera de nouveaux défis à notre chaîne d'approvisionnement alimentaire mondiale et à notre système de production. Une variable clé pour la production alimentaire est l'approvisionnement en engrais phosphatés, dont la plupart proviennent de l'extraction et du traitement de la roche phosphatée. Seule une poignée de pays produisent et exportent de la roche phosphatée et des engrais phosphatés dans un marché du phosphate qui tend vers un monopole marocain. Les étapes ultérieures de la chaîne d'approvisionnement voient également jusqu'à 90 % de pertes et la transformation du phosphore d'une ressource précieuse en l'une des principales causes d'eutrophisation.

Une nouvelle étude menée à l'Université de Stockholm et à l'Université d'Islande montre que si le phosphore est un élément clé de la sécurité alimentaire mondiale, sa chaîne d'approvisionnement est une boîte noire. Cela peut conduire à des questions politiques et environnementales, ce qui peut à son tour créer des crises d'approvisionnement en phosphore. Les résultats sont publiés dans l'article "Opening access to the black box:The need for reporting on the global phosphore supply chain" dans Ambio , Un journal de l'environnement humain.

« Les rapports du berceau à la tombe le long de la chaîne d'approvisionnement en phosphore peuvent révéler l'histoire inédite de la société, environnemental, prix éthique et économique que nous payons pour les aliments que nous voyons dans les rayons de nos supermarchés. Il peut également aider les pays - dont la plupart dépendent des importations de phosphate - à adapter leurs politiques pour réduire la vulnérabilité de leur secteur agricole, " dit Edouard Nedelciu, chercheur au Département de géographie physique de l'Université de Stockholm et auteur principal de l'étude.

L'étude, qui fait partie d'un projet de recherche européen plus vaste appelé Adaptation à une nouvelle réalité économique (adaptecon.com) identifie quatre principaux défis liés à la communication d'informations sur le phosphore et les engrais phosphatés. D'abord, les terminologies et méthodologies utilisées pour rendre compte des gisements de phosphate ne sont pas harmonisées et parfois pas transparentes, ce qui rend les estimations des réserves et des ressources inexactes et peu fiables. Seconde, la chaîne d'approvisionnement du phosphore a jusqu'à 90 % de pertes, qui sont mal documentés. Les pertes se produisent le long de tous les segments de la chaîne d'approvisionnement, et cette fragmentation de l'information rend difficile de rapporter avec précision combien est perdu et où. De meilleurs rapports pourraient aider à concevoir des méthodes pour réduire les pertes et augmenter l'efficacité. Troisième, il y a des conséquences environnementales et sociales tout au long de la chaîne d'approvisionnement du phosphore. Par exemple, l'extraction et le traitement de la roche phosphatée polluent les plans d'eau et sont dangereux pour la santé humaine. De plus, le phosphore qui s'échappe des terres agricoles et des systèmes d'égouts dans l'eau peut provoquer l'eutrophisation et les soi-disant « zones mortes » :des zones de nos océans et de nos mers où la vie ne peut plus être maintenue. Mais il y a aussi un aspect social et éthique au phosphore. La roche phosphatée est de plus en plus extraite des zones contestées, comme le Sahara occidental, dans ce qui a été décrit par certains comme « l'exploitation illégale ». Quatrième, le libre accès aux données tout au long de la chaîne d'approvisionnement du phosphore fait défaut. Les auteurs renforcent l'idée que la connaissance du public sur le phosphore et sa chaîne d'approvisionnement est nécessaire en raison de son lien direct avec l'alimentation, un droit humain fondamental. Aussi, les rapports sur le phosphore peuvent aider à mieux évaluer les progrès réalisés sur un certain nombre d'indicateurs mondiaux de durabilité, comme les objectifs de développement durable.

Marie Schellens met l'étude en perspective :« L'information sur le phosphore, c'est le pouvoir. Une collecte de données fiable et régulière peut tirer parti de la responsabilité sociale des entreprises ainsi que de l'action politique. Les deux sont nécessaires pour s'attaquer à de nombreux problèmes identifiés tout au long de la chaîne d'approvisionnement. La transparence peut favoriser une et une chaîne d'approvisionnement socialement juste pour les décennies à venir."