Tous les organismes vivants occupent une place dans la chaîne alimentaire, structurée autour du transfert d'énergie vitale à travers un écosystème: de la lumière du soleil à la plante en passant par le lapin, le lynx roux et la mouche, "to make a simple example.", 3, [[Parce que ce transfert d'énergie implique que les membres de la chaîne alimentaire interagissent entre eux et avec leur environnement dans un système écologique complexe et interdépendant, l'extinction d'une espèce peut avoir un effet en cascade sur d'autres.
Augmentation de la population de proies

Lorsqu'une espèce prédatrice devient menacée ou disparue, cela supprime un contrôle et un équilibre dans la chaîne alimentaire de la population de proies précédemment consommée par ce prédateur. Par conséquent, la population de proies peut exploser. Par exemple, l'énorme augmentation des populations de cerfs de Virginie dans le centre et l'est des États-Unis dans la seconde moitié du 20e siècle est probablement due en partie à la réduction ou à l'élimination totale des populations de prédateurs de cerfs, à savoir les loups et les couguars. La surexposition en raison de ces nombres excessifs de cerfs peut transformer la composition des communautés végétales et avoir un impact négatif sur la régénération des forêts.
Effet d'entraînement sur d'autres espèces

La mise en danger ou l'extinction d'une espèce peut menacer la viabilité d'une autre espèce. En Grande-Bretagne, par exemple, la population de fourmis rouges a chuté en raison de la diminution du pâturage des moutons dans les pâturages; les moutons avaient auparavant gardé l'herbe courte, la préférence de l'habitat de la fourmi rouge. À son tour, la rareté des fourmis rouges a conduit à l'extinction d'une grande espèce de papillon qui mange des œufs de fourmis rouges dans le cadre de son cycle de vie. Les perturbations de la chaîne alimentaire dues à la perte d'une seule espèce peuvent également concerner l'ensemble de l'écosystème: lorsque les loutres de mer déclinent, les populations d'oursins, une nourriture préférée pour la loutre, peuvent exploser. La surpopulation résultante d'oursins grignotant le varech, quant à elle, peut réduire les forêts de varech, menaçant de nombreuses espèces marines qui dépendent de cet habitat.
Biodiversité réduite

L'instabilité globale de l'écosystème due à une biodiversité réduite compte parmi les conséquences des espèces extinctions. À mesure que le nombre d'espèces dans une chaîne alimentaire diminue, il existe moins d'alternatives durables pour les membres de la chaîne alimentaire qui dépendaient des espèces disparues. La biodiversité confère également une variabilité génétique à une population, l'aidant à s'adapter aux conditions environnementales fluctuantes. Par exemple, une étude des forêts tropicales humides d'Afrique de l'Ouest menée par des écologistes de l'Université de Leeds entre 1990 et 2010 a suggéré que la biodiversité atténue les effets du changement climatique et aide les espèces d'arbres à s'adapter aux conditions de sécheresse.
Habitat perturbé

L'extinction d'espèces animales ou d'oiseaux dans la chaîne alimentaire peut également altérer l'environnement physique. Par exemple, l'introduction accidentelle du serpent brun prédateur à Guam a anéanti 10 des 12 espèces d'oiseaux indigènes de l'île, causant des dommages collatéraux à la forêt, selon une étude de l'Université de Washington. Les biologistes ont découvert que l'extinction des oiseaux avait nui à la pollinisation des arbres, à la germination des graines et à la dispersion des graines. Sans oiseaux pour répandre les graines, il ne peut y avoir que quelques touffes d'arbres mono-espèces dans l'avenir de Guam, modifiant fondamentalement l'habitat forestier.