C'est devenu une tradition d'automne mortelle dans le nord de l'Inde :après que les pluies de la mousson de fin d'été se soient calmées, les agriculteurs mettent le feu à leurs champs pour nettoyer le chaume après la récolte et envoient une fumée étouffante rouler à travers la campagne. New Delhi, déjà chargé de pollution, peut s'arrêter pendant des jours. L'année dernière, le ministre en chef de l'État de Delhi a comparé la ville à « une chambre à gaz ».

Bien que le brûlage des cultures soit illégal depuis des années, il n'y a pas eu de moyen de dissuasion assez important pour réprimer efficacement cette pratique, en partie parce qu'il a été difficile de mesurer exactement la quantité de fumée provenant des incendies qui se dirige vers la ville sous le vent.

Maintenant, des chercheurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) ont démontré qu'en octobre et novembre, une saison de brûlage de pointe dans le Pendjab voisin, environ la moitié de toute la pollution à Delhi peut être attribuée aux incendies agricoles certains jours.

La recherche est publiée dans Lettres de recherche environnementale .

"Certains jours pendant la haute saison des incendies, la pollution de l'air à Delhi est environ 20 fois plus élevée que le seuil de sécurité de l'air défini par l'Organisation mondiale de la santé, " a déclaré Daniel H. Cusworth, un étudiant diplômé à SEAS et premier auteur de l'article.

Pour modéliser la part de cette pollution provenant des incendies, les chercheurs ont utilisé les données satellitaires de la NASA pour identifier les points chauds correspondant aux incendies actifs. L'équipe a rassemblé les données disponibles pour octobre et novembre, 2012 à 2016 et l'a connecté à un modèle de dispersion des particules - un algorithme qui tient compte de la géographie, modèles de vent, et la physique pour prédire jusqu'où et dans quelle direction les particules de fumée se déplacent.

Pendant la saison post-mousson, l'air du nord de l'Inde est particulièrement stagnant, ce qui signifie que les particules de fumée ne s'échappent pas dans l'atmosphère comme elles le feraient à d'autres moments de l'année. Au lieu, le noir de carbone et les particules organiques imprègnent lentement toute la région, qui abrite 46 millions de personnes. En milieu urbain, que la fumée se mélange à la pollution existante des voitures et des usines créant une épaisse, brume mortelle.

En moyenne, sans feux, la ville de Delhi connaît environ 150 microgrammes par mètre cube de pollution atmosphérique aux particules fines.

Pour mettre cela en perspective, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) fixe le seuil pour un air sain à 25 microgrammes par mètre cube, et le Central Pollution Control Board de l'Inde limite l'exposition à 60 microgrammes par mètre cube, dit Cusworth, membre du groupe de modélisation de la chimie atmosphérique dirigé par Daniel J. Jacob, le Vasco McCoy Family Professor of Atmospheric Chemistry and Environmental Engineering, et Loretta J. Mickley, Chercheur senior chez SEAS.

Les incendies extrêmes pendant la saison post-mousson peuvent pomper en moyenne environ 150 microgrammes par mètre cube de particules fines dans la ville, doubler la quantité de pollution et augmenter les niveaux totaux 12 fois plus élevés que les recommandations de l'OMS, et même 20 fois plus certains jours.

« Une relation entre pollution et mortalité est bien connue, " dit Mickley, qui est co-auteur de l'article. "Nous espérons que cette recherche pourra aider à fournir aux décideurs une idée quantitative des conséquences du brûlage agricole afin d'éclairer la prise de décision."