Un changement majeur dans les régimes des vents de l'ouest de l'Arctique s'est produit tout au long de l'hiver 2017 et les changements qui en ont résulté dans le mouvement de la glace de mer sont des indicateurs possibles d'un changement climatique, dit Kent Moore, professeur de physique à l'Université de Toronto Mississauga.

Grâce aux données recueillies par les bouées larguées d'avions sur la banquise de l'océan Arctique, Moore et ses collègues de l'Université de Washington, où il a passé l'année en tant que Fulbright Visiting Chair in Arctic Studies, ont pu observer ce marqué, changement anormal des vents dans l'Arctique et du mouvement de la glace de mer au cours de l'hiver 2017.

Leur étude est publiée dans Lettres de recherche géophysique .

D'habitude, l'ouest de l'Arctique a des conditions météorologiques relativement stables pendant l'hiver; il abrite une zone anticyclonique quasi-stationnaire connue sous le nom d'anticyclone de Beaufort, qui favorise les vents "anticycloniques" qui se déplacent dans le sens des aiguilles d'une montre et entraînent avec elle la glace de mer. Par contre, l'est de l'Arctique a un climat plus dynamique où les cyclones sont un phénomène hivernal courant avec des tempêtes se déplaçant du Groenland vers la Norvège et la mer de Barents.

"L'année dernière, nous avons regardé les traces de bouées dans l'ouest de l'Arctique et avons vu que la glace de mer se déplaçait plutôt dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et nous nous sommes demandé pourquoi, " dit Moore. " Nous avons découvert que les tempêtes se déplaçaient dans une direction inattendue de la mer de Barents le long de la côte sibérienne et dans l'ouest de l'Arctique, entraînant avec elles les dépressions qui ont provoqué l'effondrement de l'anticyclone de Beaufort.

Moore et ses collègues pensent que les systèmes de basse pression ont pu faire des incursions dans l'ouest de l'Arctique en raison d'une chute inhabituellement chaude en 2016, entraînant une glace de mer plus mince et moins étendue. Pendant l'hiver, cela a permis de transférer plus de chaleur océanique vers l'atmosphère et a fourni une source d'énergie supplémentaire pour ces tempêtes.

« Grâce à cette source d'énergie supplémentaire, les orages ne se sont pas dissipés sur la mer de Barents, comme d'habitude, et ont pu atteindre l'ouest de l'Arctique, ", dit Moore. "Nous avons examiné plus de 60 ans de données météorologiques de l'Arctique et il semble que cet effondrement ne s'est jamais produit auparavant."

Généralement, l'anticyclone de Beaufort entraîne le mouvement de la glace de mer dans tout l'Arctique et a un impact sur la circulation océanique au-dessus de l'océan Atlantique Nord. Tout changement dans les schémas de déplacement a le potentiel d'affecter le climat dans ces régions, ainsi que l'écosystème arctique qui dépend de zones prévisibles d'eau libre et de glace.

Par exemple, à la suite de cet effondrement, la glace de mer était plus mince le long de la côte de l'archipel arctique canadien, ainsi que dans le sud de la mer de Beaufort l'hiver dernier. De tels changements peuvent perturber les réseaux trophiques de l'Arctique, stressant les mammifères marins et les ours polaires, surtout s'ils sont en cours.

"Si cela devient une partie du schéma normal, même si cela se produit toutes les quelques années, cela signifiera que le climat change, ", dit Moore. "Nous explorons toujours tous les impacts spécifiques."