Les entrepreneurs tamisent le sable livré par camion à Buckroe Beach, à Hampton en Virginie, le 21 décembre 2011, pour enlever tout matériel indésirable avant le placement final sur la plage. Crédit :photo de l'armée américaine/ Robert Huntoon, source :https://www.army.mil/article/71602/hampton_corps_renourish_buckroe
L'accumulation artificielle de plages protège la côte atlantique des États-Unis contre les effets de l'élévation du niveau de la mer, mais cet avantage peut ne pas durer car le sable devient plus difficile à trouver dans les décennies à venir.
Pour analyser les modèles de changement du littoral le long de la côte atlantique, les chercheurs ont utilisé les enregistrements de l'US Geological Survey de 1830 à 2007 le long de plus de 2, 500 kilomètres (1, 553 milles) de rivage, du Massachusetts au sud de la Floride.
Les auteurs de l'étude ont été surpris de trouver un contraste frappant entre les taux historiques et récents de changement du littoral. Les auteurs s'attendaient à voir un large schéma d'érosion intensifiée. Au lieu, ils ont vu le contraire. Leurs résultats indiquent qu'après 1960, la position du rivage avait tendance à se déplacer vers la mer à un rythme moyen de 5 centimètres (2 pouces) par an.
"Ce qui est étrange, c'est que dans ces records à long terme, nous nous serions attendus à voir beaucoup plus d'érosion que ce que nous voyons. La question était pourquoi, " dit Eli Lazare, maître de conférences en géomorphologie à l'Université de Southampton au Royaume-Uni et l'un des auteurs d'une nouvelle étude publiée dans Earth's Future, un journal de l'American Geophysical Union.
Les auteurs se sont tournés vers une base de données de projets de remblayage des plages gérée par le Programme pour l'étude des rivages aménagés de l'Université Western Carolina. Nourriture de plage, ou l'importation de sable pour protéger les rivages des tempêtes et construire des plages pour le tourisme, est devenu la forme prédominante de protection côtière aux États-Unis dans les années 1960, selon les rapports du National Research Council des États-Unis. En utilisant les emplacements et les volumes des projets d'alimentation dans la base de données, les auteurs ont comparé ces enregistrements aux taux de changement du littoral et à la densité de population côtière.
Les auteurs de l'étude ont trouvé des preuves convaincantes suggérant que l'alimentation des plages pourrait masquer la véritable mesure de l'érosion le long de la côte atlantique des États-Unis.
L'alimentation des plages ne se produit pas partout. Les parties naturelles et peu développées de la côte peuvent encore montrer des signes d'érosion importante, selon l'étude. Par ailleurs, "L'élévation du niveau de la mer ne signifie pas automatiquement que vous allez voir l'érosion du littoral partout, " dit Lazare. D'autres processus entrent en ligne de compte, comme la redistribution des sédiments le long du littoral par les vagues.
Les entrepreneurs du U.S. Army Corps of Engineers pompent du sable dragué du fond de la baie de Chesapeake jusqu'à Norfolk, La plage de Virginie avec vue sur l'océan. Crédit :photo de l'armée américaine/Patrick Bloodgood. Source :https://www.nao.usace.army.mil/Media/Images/igphoto/2001705368/
Mais là où l'alimentation de la plage se produit, les vagues peuvent pousser le sable importé vers le haut ou le bas de la côte, répandre les effets de l'alimentation le long du rivage, même dans les zones côtières où les humains n'ont pas directement ajouté de sable. Cela signifie que même les zones côtières sans alimentation de plage pourraient bénéficier de l'ajout de sable sur une plage à proximité.
Lazarus note que bien que ces projets de rechargement de plage le long de la côte atlantique américaine aient été entrepris au niveau local, ils s'ajoutent tous à un exploit incroyable de l'homme remodelant le paysage naturel à une très grande échelle spatiale. Il l'appelle un "exemple géomorphique de géo-ingénierie".
"C'est une intervention absolument massive si vous regardez tout cela ensemble, " il a dit, ajoutant que les humains se déplacent autour de plus de matériaux terrestres que tous les processus géomorphiques combinés. "Nous sommes un agent de changement géomorphique exactement comme vous penseriez aux rivières ou aux glaciers ou au vent ou aux vagues."
Alors que l'alimentation des plages semble empêcher l'élévation du niveau de la mer, Lazarus pense que certaines communautés ne pourront pas continuer au rythme actuel.
"Le sable devient de moins en moins facile à trouver, ", a-t-il déclaré. "Le coût de ces projets d'alimentation des plages ne cesse d'augmenter."
Les communautés locales qui dépendent du tourisme pour soutenir leurs économies peuvent souffrir à l'avenir si elles ne peuvent pas se permettre d'importer du sable, dit Lazare.
"Comme cette disponibilité de sable diminue, ces villes côtières vont être dans de vrais détroits, " il a dit, prédisant qu'un écart se développera entre les communautés balnéaires les plus riches et celles qui ont moins de moyens.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
