Les observateurs d'aurore qui regardent des expositions spectaculaires pendant le week-end de la fête du Travail ont peut-être vu plus que les aurores boréales. Ils ont peut-être aussi été éblouis par STEVE.

STEVE est l'abréviation de Strong Thermal Emissions Velocity Enhancement, un phénomène céleste chercheurs auroral, citoyens-scientifiques et passionnés de photographie présentés pour la première fois au monde en 2016.

L'étroit ruban de lumière de STEVE, à l'oeil nu, ressemble étonnamment à l'aurore. Cependant, il y a des différences distinctes. D'abord, sa couleur mauve rosâtre n'est pas semblable à celle d'une aurore. En outre, le phénomène est souvent associé à des émissions en « palissade », qui ressemblent à des colonnes de lumière vertes traversant les rubans à basse altitude. Dernièrement, STEVE apparaît dans des zones plus au sud que les lumières aurorales ne le font généralement.

Les scientifiques pensaient que quelque chose n'allait pas.

Cet été, les chercheurs ont confirmé que STEVE n'est pas une aurore, mais c'est plutôt un phénomène unique. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Lettres de recherche géophysique .

"Le gros c'est que, nous pouvons clairement dire maintenant que ce n'est pas une aurore régulière, " a déclaré Don Hampton, chercheur à l'Université d'Alaska Fairbanks, un co-auteur sur le papier. "C'est un phénomène nouveau, c'est assez excitant."

Le projet, dirigé par le chercheur de l'Université de Calgary, D.M. Gilles, ont utilisé un spectrographe pour examiner la lumière du phénomène et identifier le type d'émissions qu'il produit et dans quels modèles et longueurs d'onde. Hampton et ses collègues ont conçu et construit le spectrographe à l'UAF Geophysical Institute.

"Nous devons comprendre à quoi ressemble le spectre et donc comprendre la physique qui le sous-tend, " dit Hampton. Un spectre agit comme une identification définitive, comme un test ADN ou une formule chimique pour la lumière.

Lorsque les scientifiques ont examiné le spectre de STEVE, ils ont vu quelque chose d'unique. Aurora a des longueurs d'onde individuelles et agit comme une enseigne au néon. Dans l'aurore, les électrons de notre magnétosphère s'envolent, heurter des atomes et des molécules dans notre atmosphère, qui les excite. Une fois que les particules excitées se détendent, elles émettent des photons, qui peuvent être considérées comme des longueurs d'onde spécifiques de la lumière. Selon les couleurs que vous voyez, vous savez que certaines lumières provenaient d'une molécule d'azote et d'autres provenaient de l'oxygène.

"Quand nous avons regardé le spectre de STEVE, il n'avait aucune de ces longueurs d'onde distinctes, " dit Hampton. " Au lieu de cela, c'est une bande de lumière très large. Donc, toutes les longueurs d'onde sont fondamentalement aussi fortes."

Cela signifie que la lumière ne vient pas d'atomes et de molécules entrant en collision dans l'atmosphère, mais de quelque chose de très chaud, peut-être des milliers de degrés chauds.

« Quand vous allumez votre cuisinière électrique, ces bobines deviennent rouges, droit? Si vous le regardez avec un spectrographe, vous verriez des émissions à large bande, " dit Hampton. " Donc c'est comme très, émissions atmosphériques très chaudes de quelque sorte. "

La recherche a également conclu que les émissions des palissades sont similaires à celles d'une structure d'aurore typique. Celles-ci sont causées par les mêmes types de précipitations de particules habituellement observées avec les aurores.

Comme des aurores, Les apparences de STEVE varient grandement, apparaissant n'importe où à des semaines ou des mois d'intervalle.

Les scientifiques étudient les particules chaudes associées à STEVE depuis les années 1970. Cependant, ils n'ont pas réalisé jusqu'à récemment qu'ils produisaient une caractéristique visible.

Confirmer l'existence d'un phénomène céleste est passionnant, dit Hampton. Le suivant, et étape plus difficile, est de découvrir ce qui la cause et comment elle nous affecte.

Toute perturbation de notre haute atmosphère, comme l'aurore, peut affecter les communications radio entre la Terre et les engins spatiaux. STEVE est particulièrement intéressant car c'est un gros apport énergétique local, mais clairement pas une aurore normale.

"En tant que nouveau phénomène, nous voulons comprendre non seulement pourquoi et comment il est créé, mais aussi comment cela affecte-t-il nos infrastructures, " a déclaré Hampton. " Nous ne pensons pas que si nous comprenons comment STEVE est créé, nous guérirons le cancer, ou produire un warp drive (bien que l'on ne sache jamais), mais nous voulons comprendre comment fonctionne une partie de l'ionosphère, et cela peut aider à la connaissance globale ainsi qu'à fournir une compréhension pratique pour réduire l'impact sur d'autres aspects de notre vie quotidienne."