Lorsque le joyau de la civilisation industrielle, l'automobile, a été introduit à Londres, il s'est heurté à une résistance. La combustion de combustibles fossiles ne polluerait-elle pas l'air ? "Oui, ce serait, " ont admis ses partisans, "mais pensez à combien les rues seraient plus propres faute de fumier de cheval." Comme une technologie en a supplanté une autre, de même une pollution a changé de forme. fumier de cheval, pour tous ses défauts, est un excellent engrais. Gaz carbonique, le principal sous-produit de la combustion des combustibles fossiles, n'a pas une telle vertu :à moins d'être transformés de manières actuellement très coûteuses, c'est un gaz à effet de serre à longue durée de vie, réchauffer la planète pendant des siècles.

Ce fait a été présumé en 1896 (deux ans après la grande crise du fumier de cheval de 1894) par Svante Arrhenius, un scientifique suédois qui voyait peu de mal à quelques degrés de réchauffement. La Suède est froide, la plupart du temps.

Plus d'un siècle de progrès scientifiques a montré à quel point il avait raison sur l'effet de serre d'origine humaine, et combien il avait tort de considérer cela comme bénin.

Le réchauffement climatique anthropique a des conséquences néfastes sur de nombreux aspects de notre environnement, y compris l'élévation du niveau de la mer, vagues de chaleur, sécheresses, migrations d'espèces envahissantes, et oui, feux de forêt. Ces jours, peu d'événements météorologiques extrêmes se produisent sans que mon téléphone sonne et que les journalistes le demandent, « Est-ce dû au réchauffement climatique ? » (une autre façon de demander, « Aurions-nous pu empêcher cela ? »). La réponse est plus complexe que ce que les gens veulent entendre :aucun événement unique ne peut jamais être directement lié au changement climatique, bien que nous puissions maintenant calculer les chances que cet événement se produise dans le climat actuel par rapport à un climat hypothétique non affecté par nos émissions de carbone. Le résultat est, assez souvent, que de telles catastrophes étaient rendues plus probables, parfois largement, par la combustion de combustibles fossiles qui alimentent actuellement notre civilisation.

N'importe quel spécialiste des incendies vous dira qu'il y a plusieurs facteurs qui aggravent les incendies de forêt en Californie, comme l'incendie de Woolsey qui a ravagé Malibu l'année dernière. Changement climatique, et sa tendance à aspirer l'humidité du sol, est un majeur. Augmentation de la construction à l'interface forêt-urbain, et les opportunités accrues qu'il offre aux étincelles de se propager à la végétation, en est un autre. Tout aussi conséquente est notre pratique de gestion forestière qui consiste à ne pas laisser les feux de forêt même mineurs suivre leur cours, c'est ainsi que les écosystèmes naturels californiens s'étaient autorégulés pendant des milliers d'années. Cela a entraîné une accumulation de matériaux combustibles qui alimente des incendies d'une ampleur sans précédent. Finalement, il y a notre population croissante, et ses problèmes sociaux :les accidents des entreprises de services publics sont l'une des principales causes d'incendies d'origine humaine, et la plupart des Angelenos se souviennent que le feu Skirball 2017, qui a apporté des scènes rappelant le Mordor, a été déclenché par un feu de cuisine illégal dans un campement de sans-abri dans une zone de broussailles près du col de Sepulveda.

Les incendies de forêt en Californie sont les manifestations visibles de la difficulté de notre société à lutter contre le même problème fondamental :l'iniquité. Le carbone est émis de manière disproportionnée par les super-riches et leurs modes de vie à forte intensité de carbone. Globalement, ce sont les pays pauvres qui portent le poids de ce fardeau. La justice carbone est la justice sociale, et créer un monde plus juste ne nécessitera rien de moins de notre part que de réinventer ce que signifie créer et partager de l'énergie et de la richesse, de manière à respecter la planète et les créatures qui y vivent. Jusqu'à ce que nous le fassions, les feux de forêt continueront de nous poser la même question :« Y a-t-il un problème plus urgent ? »