Un trio de chercheurs de l'Université de Manchester a découvert que les crues éclair au Royaume-Uni ont transporté des quantités massives de microplastiques des rivières et des ruisseaux vers l'océan. Dans leur article publié dans la revue Géosciences de la nature , Rachel Hurley, Jamie Woodward et James Rothwell décrivent leur étude des niveaux de microplastiques dans les cours d'eau du Royaume-Uni et ce qu'ils pensent que leurs découvertes signifient pour les océans du monde.

Microplastiques, comme leur nom l'indique, sont de minuscules morceaux de plastique, y compris de minuscules billes utilisées dans les processus de fabrication et des fragments qui se détachent des plus gros morceaux de plastique. L'utilisation intensive des plastiques à l'ère moderne a entraîné une contamination microplastique dans les océans du monde, sol, animaux, et dans certains cas, l'eau du robinet.

Pour mieux comprendre à quel point les microplastiques sont devenus omniprésents, les chercheurs étudient les niveaux de microplastiques dans les rivières et les ruisseaux britanniques depuis plusieurs années. Mais ce n'est que lorsque des crues éclair ont frappé l'Angleterre, L'Irlande et certaines parties du Pays de Galles en 2015-2016 ont pu observer l'impact de ces inondations sur les microplastiques qui s'étaient déposés dans les sédiments du lit de la rivière.

L'équipe a prélevé régulièrement des échantillons sur 40 sites de la région du Grand Manchester et a signalé avoir trouvé des microplastiques dans chaque rivière et ruisseau testés. Sur un site, dans le lit de la rivière Tame, ils ont trouvé environ un demi-million de particules par mètre carré dans les sédiments, établissant un record pour le plus rapporté partout dans le monde. Mais lorsque les crues éclair se sont produites, les choses ont radicalement changé. Les rivières et les ruisseaux ont perdu environ 70 pour cent de leurs microplastiques, rapporte l'équipe - environ 43 milliards de particules au total ou 850 kg de minuscules particules. Ils estiment que de ce montant, environ 17 milliards de particules se sont dirigées vers la mer - le reste s'est enroulé sur la terre autour des rivières, une partie des terres agricoles.

Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes offrent matière à réflexion dans plusieurs domaines. Ils mettent en évidence, par exemple, que la quantité de microplastiques entrant dans les océans du monde est très probablement beaucoup plus élevée que ce qui a été estimé. Leurs résultats suggèrent également la probabilité qu'il existe d'autres rivières qui ont des concentrations plus élevées de microplastiques mais qui n'ont pas encore été testées. Les résultats de l'étude suggèrent également que davantage de recherches doivent être menées pour déterminer l'impact réel des microplastiques, y compris sur nous les humains, qui en ingèrent probablement plus qu'on ne le pense.

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