Il existe un mythe persistant selon lequel les grands tremblements de terre ont tendance à se produire pendant certaines phases de la Lune ou à certains moments de l'année. Mais une nouvelle analyse publiée dans Lettres de recherche sismologique confirme que ce morceau de la tradition du tremblement de terre est incorrect.

Après avoir fait correspondre les dates et les phases lunaires à 204 tremblements de terre de magnitude 8 ou plus, Susan Hough du U.S. Geological Survey a conclu qu'il n'y a aucune preuve que les taux de ces grands tremblements de terre soient affectés par la position de la Terre par rapport à la Lune ou au Soleil.

En réalité, les modèles que certains observateurs considèrent comme liant les grands tremblements de terre à des parties spécifiques du cycle lunaire "ne sont pas différents des types de modèles que vous obtiendriez si les données étaient complètement aléatoires, " a noté Hough.

Pour le déterminer, Hough a examiné à la fois le jour de l'année et la phase lunaire pour 204 grands tremblements de terre du catalogue mondial des tremblements de terre, datant des années 1600. Pour éviter de détecter des groupes de tremblements de terre dans les données qui sont liés à d'autres facteurs, elle a choisi d'examiner les tremblements de terre plus importants, car ils sont moins susceptibles d'être une réplique d'un tremblement de terre plus important.

Le fait de ne regarder que les grands tremblements de terre a également permis à Hough de réduire la liste à un nombre gérable qui pourrait être mis en correspondance avec les informations sur la phase lunaire trouvées dans les bases de données en ligne.

Son analyse a révélé certains groupes de tremblements de terre certains jours, mais pour tester toute signification dans les modèles qu'elle observait, elle a randomisé les dates des tremblements de terre pour découvrir quel genre de modèles apparaîtraient dans ces données aléatoires. Les modèles dans les données aléatoires n'étaient pas différents des types de modèles apparaissant dans l'ensemble de données d'origine, elle a trouvé.

Ce n'est pas une découverte inhabituelle, Hough noté. "Quand vous avez des données aléatoires, vous pouvez obtenir toutes sortes de signaux apparents, comme quand tu lances une pièce, vous vous retrouvez parfois avec cinq têtes d'affilée."

Hough a vu des « signaux » inhabituels dans les données d'origine ; par exemple, le plus grand nombre de tremblements de terre (16) se produisant en une seule journée est survenu sept jours après la nouvelle lune. Mais ce signal n'était pas statistiquement significatif, "et les marées lunaires seraient au minimum à ce stade, donc ça n'a aucun sens physique, " a-t-elle noté.

Hough a dit que la Lune et le Soleil provoquent des contraintes de marée sur la Terre solide - ondulations à travers la Terre elle-même, et non les eaux frappant le littoral - et pourrait être l'un des stress qui contribuent dans une petite mesure à la nucléation des tremblements de terre. "

Certains chercheurs ont montré qu'« il y a dans certains cas un effet faible, où il y a plus de tremblements de terre lorsque les contraintes de marée sont élevées, " elle a dit, "Mais si vous lisez ces journaux, vous verrez que les auteurs sont très prudents. Ils ne prétendent jamais que les données peuvent être utilisées pour la prédiction, car la modulation est toujours très faible."

L'idée que les positions du Soleil et de la Lune dans le ciel peuvent moduler les taux de tremblement de terre a une longue histoire, elle a dit. "J'ai lu les dossiers de Charles Richter, les prédicteurs amateurs qui lui ont écrit en masse, parce qu'il était la seule personne à qui les gens savaient écrire... et si vous lisez les lettres, ils ressemblent à ce que les gens disent maintenant, ce sont toutes les mêmes idées."

"Tôt ou tard, il y aura un autre grand tremblement de terre à la pleine lune, et la tradition reviendra, " a déclaré Hough. " L'espoir est que cela donnera aux gens une étude solide à pointer, montrer qu'au fil du temps, il n'y a pas d'antécédents de grands tremblements de terre se produisant lors d'une pleine lune."