Qu'ils regardent des objets éloignés sur Terre ou des étoiles dans l'espace, tous les télescopes fonctionnent selon les mêmes principes. Ils recueillent la lumière d'une source éloignée et la réfléchissent ou la plient, la concentrant dans un oculaire. Les télescopes qui utilisent des lentilles sont appelés télescopes réfringents, et ceux qui utilisent des miroirs paraboliques concaves sont appelés télescopes réfléchissants. Chaque type de télescope a ses avantages et ses inconvénients.
Mirror Advantage

Les télescopes réfléchissants utilisent des miroirs plutôt que des lentilles pour capter la lumière. Parce que les miroirs n'ont qu'une seule surface réfléchissante, ils sont plus faciles à construire que les lentilles, qui sont faites de verre optique, et ne peuvent pas avoir d'occlusions car la lumière doit les traverser complètement. De plus, les miroirs ont moins d'aberration sphérique, qui est une diffusion de la lumière qui se produit lorsque les lentilles ne se concentrent pas parfaitement sur un seul point. Les miroirs réfléchissent également toutes les longueurs d'onde de la lumière de manière égale, tandis que les lentilles courbent la lumière différemment en fonction de sa longueur d'onde.
Avantage de taille

Parce que les miroirs sont plus faciles à construire que les lentilles, ils peuvent être rendus plus grands et plus durables. De plus, comme un seul côté du miroir est utilisé pour focaliser la lumière, l'autre côté peut être placé contre une surface de support. Cela permet au miroir d'être extrêmement grand par rapport à une lentille, et les rend idéaux pour observer l'espace. Plus le dispositif de collecte est grand, plus la lumière peut être dirigée vers l'oculaire. Les plus grands télescopes optiques au monde, y compris le plus grand de l'Observatoire Keck à Hawaï, réfléchissent les télescopes.
Avantage de coût

Parce que les télescopes réfléchissants utilisent des miroirs au lieu de lentilles en verre optique, ils sont moins cher à produire. Les lentilles sont utilisées pour les petits télescopes et en particulier pour observer un point à la surface de la Terre. Les télescopes réfléchissants de taille comparable coûtent beaucoup moins cher à produire. Les télescopes réfléchissants de qualité grand public conçus pour l'observation des étoiles dans les jardins offrent plus de puissance de grossissement pour le dollar de l'utilisateur que leurs homologues réfractants.
Inconvénient de la maintenance

Les télescopes réfléchissants ne sont pas sans problèmes. En raison de leur taille et de la conception d'un tube ouvert, le miroir doit être nettoyé périodiquement. Chaque fois qu'il est nettoyé, il doit également être réaligné, ce qui peut être coûteux. Un télescope mal aligné donne une image floue ou tachée.
Inconvénient de la surface

La surface réfléchissante unique du miroir d'un télescope lui permet d'être grande, mais elle est également exposée à l'air. À l'origine, les télescopes réfléchissants utilisaient des miroirs recouverts d'une surface argentée, qui ternissaient à l'air libre. Ces télescopes nécessitaient un polissage régulier pour être dégagés. Désormais, les miroirs des télescopes réfléchissants sont recouverts d'aluminium, qui s'oxyde également, mais le produit est clair et ne nécessite pas autant de polissage. Même avec les télescopes modernes, le revêtement métallique de la surface réfléchissante doit être remplacé après des années de service.