Professeur Tamsin Mather, une vulcanologue du Département des sciences de la Terre d'Oxford revient sur ses nombreuses expériences de terrain au volcan Massaya au Nicaragua, et ce qu'elle a appris sur la façon dont ils affectent la vie des gens qui vivent autour d'eux.

Au cours des années, travail sur le terrain au volcan Masaya au Nicaragua, a révélé de nombreux secrets sur le fonctionnement des panaches volcaniques et leur impact sur l'environnement, à la fois dans l'ici et maintenant et profondément dans le passé géologique de notre planète.

Travailler dans cet environnement a également généré de nombreux souvenirs et histoires pour moi personnellement. En regardant des collègues descendre dans le cratère, rencontrer des bandits à l'aube, ou conduire des soldats et leurs fusils à travers le pays, ou perdre un dirigeable miniature télécommandé dans l'espace aérien nicaraguayen et faire connaissance avec Ron et Victoria (les boissons locales), pour n'en nommer que quelques uns.

Je suis allé pour la première fois au volcan Masaya au Nicaragua en 2001. En fait, c'était le premier volcan sur lequel j'ai travaillé pour mon doctorat. Ce n'est pas un volcan spectaculaire. Il n'a pas la forme conique emblématique ni la taille de certains de ses voisins du Nicaragua. Puissant Momotombo, à seulement 35 km, semble définir (enfin, pour moi) l'horizon de la capitale Managua. Par comparaison, Masaya est une note de bas de page relative sur le paysage, atteignant un peu plus de 600 m d'altitude. Néanmoins, c'est vers Masaya que moi-même et d'autres vulcanologues affluons pour travailler, car il offre un laboratoire naturel rare pour étudier les processus volcaniques. Chaque jour de l'année, Masaya pompe de grandes quantités de gaz volcaniques (un cocktail nocif comprenant des gaz acides comme le dioxyde de soufre et le chlorure d'hydrogène) de son intérieur magmatique dans l'atmosphère nicaraguayenne. Par ailleurs, avec les autorisations et les équipements de sécurité appropriés, vous pouvez conduire une voiture directement dans ce panache de gaz en apportant facilement un équipement lourd pour effectuer des mesures. Je l'ai entendu décrire par des collègues comme un volcan « traversant » et bien que ce ne soit pas un terme que j'aime, comme quelqu'un qui a déjà trimballé de l'équipement lourd jusqu'à 5500 m de haut Lascar au Chili, Je peux certainement témoigner de son attrait.

Revenir pour ma cinquième visite en décembre 2017 (six ans depuis ma dernière), c'était comme retrouver un vieil ami. Il y avait beaucoup d'images et de sons familiers :la vue sur le volcan Mombacho depuis le bord du cratère de Masaya, le bruit des perruches retournant au cratère au crépuscule, l'odeur âcre du panache qui s'accroche à vos vêtements pendant des jours, ma vue préférée de Momotombo depuis la route principale Managua-Masaya, Restaurant Mi Viejo Ranchito – Je pourrais continuer.

Mais, comme avec de vieux amis, il y a eu beaucoup de changements aussi. Bien que dans le passé je pouvais souvent entendre le magma rugir alors qu'il se déplaçait sous la surface, en bas des évents, depuis fin 2015, une combinaison de chutes de pierres et d'élévation des niveaux de lave a créé un petit lac de lave qui bouillonne visiblement à l'intérieur du cratère volcanique. C'est spectaculaire dans la journée, mais la nuit, la lueur menaçante du cratère est fascinante et le parc national est maintenant ouvert à un flot de touristes qui visitent la nuit tombée. Précédemment, Je récurerais le sol autour du cratère pour quelques fibres vitreuses et perles de lave fraîche, expulsé alors que des bulles éclataient du lac de lave (connu sous le nom de cheveux et larmes de Pelé après la déesse hawaïenne du volcan – pas le footballeur) à ramener à analyser. Maintenant, le bord du cratère sous le vent de l'évent actif en est recouvert, et tu laisses des empreintes comme si c'était de la neige. De nouveaux instruments et une plateforme d'observation avec webcam ont été installés, à la place des poteaux de béton qui s'effondrent où j'avais l'habitude de scotcher mon équipement.

Cette fois, ma mission à Masaya était aussi assez différente. Avant, j'étais uniquement accompagné de scientifiques, mais cette fois, je faisais partie d'une équipe interdisciplinaire comprenant des médecins, anthropologues, historiens, experts en risques et artistes visuels. Tous alignés sur l'objectif commun d'étudier les impacts des gaz volcaniques sur la vie et les moyens de subsistance des communautés sous le vent et de travailler avec les agences locales pour communiquer ces risques. le flux de gaz élevé et persistant de Masaya, basse altitude et crêtes de terrain plus élevé, sous le vent de celui-ci, signifient que ces impacts sont ressentis de manière particulièrement aiguë sur ce volcan. Par exemple, à El Panama, à seulement 3 km du volcan, qui est souvent sensiblement fumigé par le panache, ils ne peuvent pas utiliser de clous pour fixer les toits de leurs maisons, car ils rouillent trop vite dans les gaz volcaniques.

L'équipe était originaire du Nicaragua, le Royaume-Uni et aussi l'Islande, partage des connaissances entre les nations touchées par les volcans. D'autres membres de l'équipe étaient là au cours des 12 derniers mois, installer des réseaux de surveillance de la qualité de l'air, prélèvement d'eau de pluie et d'eau potable, interviewer la population locale, faire un court métrage racontant les histoires des gens et parcourir les archives à la recherche d'archives sur les effets des précédentes crises de dégazage volcanique à Masaya. Bien que mon expertise ait été déployée pendant plusieurs jours pour installer de nouveaux équipements de surveillance (la station émettrice El Crucero Canal 6 est devenue notre bureau plutôt improbable pendant une partie de la semaine), la mission principale de cette semaine était de discuter de nos résultats et de nos plans futurs avec les autorités locales et les communautés affectées par le panache.

Ayant travaillé à plusieurs reprises chez Masaya, principalement pour des raisons scientifiques plus ésotériques, passer du temps à présenter les implications très humaines de nos découvertes aux agences locales, chargé de surveiller l'environnement et les risques nicaraguayens, de plus, la gestion des catastrophes était un privilège. Avec leur aide, nous avons organisé une soirée d'information à El Panama. Cela impliquait de presser 150 personnes dans la petite salle de classe de l'école sous une lumière électrique vacillante, installer le plus grand téléviseur que j'ai jamais vu à l'arrière d'un pick-up et transporter 150 dîners au poulet depuis le restaurant de poulet frit le plus proche ! Mais cela signifiait aussi regarder la communauté voir le film sur leur vie pour la première fois, rencontrer les "stars" locales de ce film et présenter notre travail où nous avons pris leurs récits sur la façon dont le panache se comporte et affecte leur vie et avons utilisé nos mesures pour leur apporter la science derrière leurs propres connaissances.

En regardant le film, nous avons également été frappés par le fait que pour tant de membres de cette communauté, c'était la première fois qu'ils voyaient le lac de lave dont ils ressentent quotidiennement les effets. À l'extérieur de l'école, il y avait les cheveux de Pelé sur le sol dans la cour de récréation et des bouffées de gaz volcanique au coucher du soleil – le volcan était certainement présent. Cependant, en particulier en regardant le film maintenant assis à la maison au Royaume-Uni, Je sens qu'avec ce voyage, contrairement à mes autres avant, ce sont les habitants d'El Panama qui ont le dernier mot plutôt que le volcan.