L'exploitation minière au fond des océans pourrait causer des dommages irréversibles aux écosystèmes des grands fonds, selon une nouvelle étude sur les propositions d'exploitation minière des fonds marins dans le monde.

La mer profonde (profondeurs inférieures à 200 m) couvre environ la moitié de la surface de la Terre et abrite une vaste gamme d'espèces.

On sait peu de choses sur ces environnements, et des chercheurs de l'Université d'Exeter et de Greenpeace affirment que l'exploitation minière pourrait avoir des « conséquences durables et imprévues », non seulement sur les sites miniers, mais aussi dans des zones beaucoup plus vastes.

L'étude est la première à donner un aperçu global de tous les projets actuels d'exploitation des fonds marins, dans les eaux nationales et internationales, et examine les impacts potentiels, y compris la destruction physique des habitats des fonds marins, la création de grands panaches de sédiments sous-marins et les effets des produits chimiques, les nuisances sonores et lumineuses liées à l'exploitation minière.

« Notre connaissance de ces écosystèmes est encore limitée, mais nous savons qu'ils sont très sensibles, " a déclaré le Dr David Santillo, un biologiste marin et scientifique senior de Greenpeace basé à l'Université d'Exeter. « La récupération après des perturbations causées par l'homme pourrait prendre des décennies, des siècles voire des millénaires, si ces écosystèmes se rétablissent."

« Alors que nous en apprenons davantage sur les écosystèmes des grands fonds et le rôle des océans dans l'atténuation du changement climatique, il semble sage de prendre des précautions pour éviter des dommages qui pourraient avoir des conséquences durables et imprévues."

Malgré le terme « exploitation minière », une grande partie de l'exploitation minière des fonds marins impliquerait l'extraction de minéraux sur de très larges zones du fond marin plutôt que de creuser à une grande profondeur, laissant potentiellement une vaste « empreinte » sur les habitats des grands fonds dans lesquels ces gisements minéraux se produisent.

Demande croissante de minéraux et de métaux, y compris pour une utilisation dans les nouvelles technologies, a suscité un regain d'intérêt pour l'exploitation minière des fonds marins.

Certaines opérations sont déjà en cours, généralement à des profondeurs relativement faibles près des côtes nationales.

La première entreprise commerciale en eaux plus profondes, devrait cibler des sulfures riches en minéraux à des profondeurs de 1,5 à 2 km au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, devrait commencer début 2019.

Parlant de ces plans l'année dernière, Sir David Attenborough a déclaré qu'il était "tragique que l'humanité se contente de labourer sans se soucier des conséquences".

L'équipe de recherche d'Exeter et de Greenpeace affirme qu'il y a "de nombreuses questions et incertitudes" autour de l'exploitation minière des fonds marins, y compris les questions juridiques et les difficultés de prédire l'ampleur et l'étendue des impacts à l'avance, et de surveiller et de réguler l'activité minière une fois qu'elle a lieu en haute mer.

Le document indique que des alternatives à l'exploitation minière des fonds marins ont déjà été proposées, y compris la substitution de métaux rares à des minéraux plus abondants aux propriétés similaires, ainsi qu'une collecte et un recyclage plus efficaces des composants des produits et déchets inutilisés.

Cependant, Le Dr Santillo a déclaré que la demande d'exploitation minière des fonds marins diminuerait également si l'humanité pouvait réduire la surproduction et la surconsommation de biens de consommation.

"Plutôt que d'utiliser l'ingéniosité humaine pour inventer de plus en plus de produits de consommation dont nous n'avons pas réellement besoin, nous pourrions le déployer à la place pour construire des biens qui durent plus longtemps, sont plus faciles à réparer et font un meilleur usage des ressources naturelles limitées dont nous disposons, " il a dit.

"Avec les bonnes approches, nous pouvons éviter complètement le besoin d'exploiter les fonds marins et arrêter la « course vers le bas ».

« Alors que les gouvernements se préparent à établir les règles et que les premières entreprises se préparent à la mienne, le moment est venu de se demander si nous devons simplement accepter l'exploitation minière des fonds marins, ou devrait plutôt décider que les dommages potentiels sont tellement importants que nous devons vraiment trouver des alternatives moins destructrices. »

Le papier, publié dans la revue Frontières en sciences marines , est intitulé « Un aperçu de l'exploitation minière des fonds marins, y compris l'état actuel du développement, impacts environnementaux, et les lacunes dans les connaissances. » Il s'agit d'une publication en libre accès accessible aux lecteurs partout dans le monde.