Cassini plonge entre Saturne et l'anneau le plus interne de la planète dans cette scène tirée du court métrage de l'agence spatiale "NASA at Saturn:Cassini's Grand Finale" NASA/JPL-Caltech À 4 h 55 min 46 s HAP précise (7 h 55 min 46 s HAE) le 15 septembre, La NASA a reçu la transmission finale du vaisseau spatial Cassini. Cela ne signifiait qu'une seule chose :la mission révolutionnaire de Saturne était terminée - le vaisseau spatial avait rencontré l'atmosphère la plus haute de Saturne et, 45 secondes plus tard, il a brûlé comme un météore artificiel causé par la chaleur intense de frapper l'atmosphère à 75, 000 milles (120, 700 kilomètres) par heure.
"C'est le dernier chapitre d'une mission incroyable, mais c'est aussi un nouveau départ, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de la NASA à Washington, dans une déclaration du 15 septembre. "La découverte par Cassini des mondes océaniques à Titan et Encelade a tout changé, bouleversant notre point de vue sur les endroits surprenants pour rechercher une vie potentielle au-delà de la Terre. »
Après avoir effectué 22 plongées audacieuses sur environ 1, 200 milles (1, 931 kilomètres) entre la planète et son anneau le plus interne, La grande finale de Cassini a pu faire de la science révolutionnaire dans une région de l'espace qu'aucun vaisseau spatial n'a jamais été auparavant. Mais la Grande Finale n'était que cela – l'acte final de ses 13 années d'exploration du système Saturne.
Cassini manquait de carburant, et les chefs de mission voulaient tirer le maximum de science de la sonde vétéran tout en protégeant les lunes de Saturne. La seule façon de vraiment les protéger était de se débarrasser de Cassini en le faisant voler vers Saturne, donnant à la mission pionnière un envoi enflammé.
"Cela a toujours été dans le plan, " dit Linda J. Spilker, Scientifique du projet Cassini qui travaille au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, et travaille avec Cassini depuis ses débuts. "Nous savions que la mission devait se terminer, et nous avons soigneusement budgétisé notre carburant pour qu'il dure jusqu'au solstice d'été du nord de Saturne en mai 2017. "
Mais de quoi les scientifiques essaient-ils de protéger ces lunes ? Essentiellement, germes; bactéries de la Terre qui pourraient faire du stop sur le vaisseau spatial Cassini.
Bien que Cassini ait été lancé en 1997, passer près de 20 ans dans le vide, gelé, profondeurs de l'espace lavées par les radiations, voyager vers Saturne et passer 13 ans en orbite autour d'elle, certaines bactéries « peuvent être tenaces, " dit Larry Soderblom, un scientifique interdisciplinaire avec la mission Cassini. "Nous devons nous assurer de ne laisser aucun de ces types de bactéries terrestres sur ces lunes prometteuses."
Des accords internationaux régissent les mesures de protection planétaire qui doivent être prises par les agences spatiales. Bien que la protection planétaire puisse faire penser à la protection de la Terre contre les insectes extraterrestres en maraude, il y a beaucoup d'efforts pour protéger autre mondes de notre bactéries. Il se trouve qu'Encelade et Titan sont des lunes particulièrement intéressantes qui pourraient être habitables pour la vie extraterrestre, il serait donc regrettable que nos bactéries envahissent ces environnements.
Au cours de sa mission à Saturne, Cassini a découvert des panaches d'eau évacués dans l'espace par la lune glacée Encelade. Enquête plus approfondie sur ces panaches, provenant de geysers provenant de fissures polaires dans la croûte glacée d'Encelade, a révélé que cette eau provenait d'un océan chaud et salé souterrain et que l'eau était chargée d'hydrocarbures et d'ammoniac, ou "beaucoup d'ingrédients dont la vie aurait besoin si elle devait commencer dans un environnement comme celui-là, " dit Soderblom à HowStuffWorks.
Les scientifiques ont acquis une meilleure compréhension des fissures « de la rayure du tigre » dans la croûte glacée de la lune Encelade de Saturne, représenté dans cette image composite de deux photographies avec l'aimable autorisation de Cassini. Equipe Cassini Imaging/SSI/JPL/ESA/NASA Donc, le scénario cauchemar serait que, si Cassini venait de manquer de carburant et de se déplacer de manière incontrôlable autour du système Saturne, il y aurait une petite chance qu'il s'écrase sur Encelade à l'avenir et tous les microbes faisant de l'auto-stop à bord pourraient s'installer dans cet océan qui se trouve sous la croûte mince.
"Nous essayons de stériliser les engins spatiaux pour qu'ils ne transportent pas de germes de la Terre, ", dit Soderblom. "Mais nous ne pouvons pas le faire suffisamment pour pouvoir disposer en toute sécurité du vaisseau spatial dans l'un de ces mondes extraterrestres que nous pourrions un jour vouloir explorer pour l'habitabilité et rechercher la vie - nous ne voulons pas découvrir la vie qui nous amené là-bas!"
Titan était une autre préoccupation. La plus grande lune de Saturne est également la seule lune du système solaire à posséder sa propre atmosphère. Mais cette atmosphère ne ressemble à rien de ce que nous vivons sur Terre. Trop froid pour l'eau liquide, le seul liquide sur Titan est sous forme de méthane - toute eau est gelée et solide comme le roc. Bien que ce monde soit très étranger, il a quelques similitudes avec les processus atmosphériques de la Terre. Au lieu de l'eau, le méthane liquide tombe sous forme de pluie, crée des rivières qui coupent la surface riche en hydrocarbures, qui à leur tour font des vallées, et se jette dans de vastes lacs de méthane liquide.
Titan passe devant Saturne et ses célèbres anneaux sur cette photo prise par la sonde Cassini. NASA/JPL-Caltech Titan cache également un secret sous sa surface. Après ses nombreux survols de la lune, Cassini a découvert qu'il abrite également un océan souterrain d'eau liquide, seulement beaucoup plus profond que l'océan d'Encelade. Les astrobiologistes sont enthousiasmés par la possibilité de formes exotiques de "vie méthane" à la surface de Titan, mais c'est encore une autre lune dans le système solaire externe avec un océan d'eau liquide qui pourrait être habitable pour la vie telle que nous la connaissons. Bien que les microbes semblables à la Terre "ne seraient pas si heureux" à la surface de Titan, Spilker dit que c'est l'eau souterraine que nous voudrions éviter de contaminer.
En 2005, cependant, la sonde européenne Huygens a atterri sur la surface de la lune. Se greffer sur Cassini depuis son lancement dans le cadre de la mission conjointe NASA/ESA/Agence spatiale italienne Cassini-Huygens, Huygens s'est détaché, côtoyé la lune et descendit à travers son épaisse brume jaune caractéristique. Mais si nous avons déjà envoyé une sonde là-bas, pourquoi s'inquiéter de le contaminer avec Cassini ?
"Quand nous avons posé la sonde Huygens sur Titan, nous avons eu aucune idée ce que nous trouverions à la surface, ce sont donc bien les découvertes de Huygens et Cassini qui ont conduit à ces nouvelles exigences [de protection planétaire], " dit Spilker. " Aussi, Titan n'est pas dans la même classe qu'Encelade pour la protection planétaire."
Pour aller à Encelade, elle a ajouté, tout atterrisseur devrait être très propre car de l'eau liquide est en contact avec la surface glacée de la lune, la contamination de l'océan souterrain serait donc une possibilité très réelle. L'océan des Titans, d'autre part, est profond et ne semble pas être en contact avec la surface, donc "cela place [Titan] dans une catégorie différente, " dit Spilker. " Bien que des précautions soient toujours prises avec Titan, c'est vraiment Encelade que nous craignons le plus de contaminer."
Les missions spatiales précédentes ont utilisé diverses mesures pour éviter de risquer de contaminer des lunes et des planètes prometteuses, dit Soderblom. "Les Voyagers dont nous nous sommes débarrassés en les éjectant du système solaire, le vaisseau spatial Galileo a été brûlé dans l'atmosphère de Jupiter. Les vaisseaux spatiaux de Mars étaient extra, supplémentaire soigneusement décontaminé, et c'est un processus très coûteux à suivre pour que vous puissiez quitter le vaisseau spatial en toute sécurité [sur la surface de la planète]. »
Et avec Cassini, il y avait une variété d'options sur la table pour éviter une collision avec Encelade ou Titan, particulièrement plus tôt dans la mission.
"De retour en 2009 et 2010, nous avions assez de carburant pour peut-être laisser le système de Saturne et aller à Jupiter. Nous aurions même pu aller à Uranus, " se souvient Spilker. Cependant, pour arriver à Uranus, cela a peut-être pris 20-30 ans et les planificateurs de mission ont décidé que Cassini était vraiment conçu pour le système Saturne de toute façon, alors ils ont décidé de rester.
Pour éviter le système intérieur de Saturne, ils ont également envisagé d'envoyer Cassini sur des orbites très larges, rester bien à l'écart des lunes. Dans ce scénario, lorsque le vaisseau spatial a manqué de carburant, il resterait à jamais en orbite autour de Saturne en tant que nouveau satellite artificiel lui-même.
"Nous avons également envisagé de l'écraser éventuellement sur Mimas ou sur l'une des autres lunes, " ajoute Spilker. "Cela aurait été une bonne façon de terminer [la mission Cassini] en créant un nouveau cratère!"
Mais quand ils ont réalisé qu'ils pouvaient envoyer Cassini à travers les anneaux de Saturne en utilisant la gravité de Titan pour rediriger la sonde, cette option est devenue clairement le favori. "Il n'a pas fallu beaucoup de discussions parce que voler dans cette région nous donnerait une toute nouvelle science - c'est comme avoir une nouvelle mission, " explique Spilker.
Bien que les cendres de Cassini soient maintenant dispersées dans l'atmosphère de Saturne, devenir une partie de la planète elle-même, son héritage vivra pour les décennies à venir, et Encelade attend la prochaine mission de l'humanité, chaque fois que cela peut être. Cassini a fait le travail de fond, découvrir des océans souterrains et des environnements habitables sur ce qui était autrefois considéré comme une collection de lunes mortes et stériles. Maintenant, Les scientifiques de la mission Cassini veulent revenir en arrière et chercher directement la vie, peut-être même renvoyer des échantillons d'Encelade sur Terre.
