Des milliers d'incendies de forêt se déclarent chaque année aux États-Unis, et chacun demande aux pompiers de prendre des décisions rapides, souvent dans des conditions difficiles comme des vents violents et des éclairs.

Les équipages et les gestionnaires doivent déterminer quand faire venir les aéronefs, quel moment de la journée est le meilleur pour combattre les flammes, s'il faut évacuer les résidents et même si certains incendies doivent être éteints.

Dans l'ouest, qui voit plusieurs des plus grands incendies du pays, ils font tout cela dans un contexte de sécheresse prolongée et d'autres conditions induites par le changement climatique qui ont rendu les incendies de forêt plus destructeurs. D'autres défis incluent un siècle de suppression réflexive des feux de forêt et de forêts envahies par la végétation, les experts disent, et les communautés qui se sont glissées dans des zones sujettes aux incendies.

Russ Lane, chef des opérations d'incendie pour le département des ressources naturelles de l'État de Washington, explique comment certaines décisions clés en matière de lutte contre les incendies sont prises :

POURQUOI LES GESTIONNAIRES D'INCENDIE LAISSENT-ILS BRLER CERTAINS FEUX DE FAUNE ?

Parfois, les incendies correspondent à un objectif de gestion des terres bénéfique, comme lorsqu'ils brûlent dans une zone sauvage ou un parc national.

Les incendies font partie du cycle naturel de la forêt, et "parfois c'est la bonne approche, " dit Lane, qui en est à sa 35e saison en tant que pompier, une grande partie de celle dépensée dans l'ouest de l'Oregon. Il a rejoint l'agence des ressources naturelles de Washington en 2019.

Aussi, les feux de forêt brûlent parfois dans des zones où il est dangereux de mettre les pompiers.

QUAND LES GESTIONNAIRES D'INCENDIE DÉPLOYENT-ILS DES AÉRONEFS ?

Des avions ou des hélicoptères sont utilisés si un feu de forêt brûle trop intensément pour envoyer des forces terrestres, ou si les avions sont le meilleur moyen de livrer de l'eau ou du retardateur, dit Lane.

"Vous voulez allumer un feu rapidement pour qu'il reste petit, " dit Lane.

L'objectif est de les empêcher de se transformer en méga-incendies. Cal feu, l'agence californienne de lutte contre les incendies, maintient une moyenne de 95 % des incendies à 10 acres (4 hectares) ou moins.

Mais Lane a déclaré que les avions seuls ne suffisaient généralement pas à éteindre un incendie. « Il faut des bottes au sol.

Les aéronefs peuvent également faire face à de nombreuses limitations de visibilité lorsqu'ils essaient de faire des gouttes d'eau sur un feu de forêt.

COMMENT LA TECHNOLOGIE A-T-ELLE AIDE ?

En matière de détection précoce, une innovation consiste à remplacer les tours de surveillance des incendies dotées d'un personnel humain par des caméras dans des zones reculées, beaucoup d'entre eux en haute définition et armés d'intelligence artificielle pour discerner un panache de fumée du brouillard du matin. Il y a 800 caméras de ce type dispersées à travers la Californie, Nevada et Oregon.

Les responsables des incendies convoquent également régulièrement des drones militaires pour survoler les incendies la nuit, en utilisant l'imagerie thermique pour cartographier leurs limites et leurs points chauds. Ils peuvent utiliser l'imagerie satellite pour tracer le parcours de la fumée et des cendres.

QUEL EST LE MEILLEUR MOMENT DE LA JOURNEE POUR ATTAQUER UN INCENDIE ?

Généralement, la chaleur d'une journée d'été n'est pas le meilleur moment pour lutter contre les incendies de forêt.

"On a plutôt du succès le matin, tard le soir ou la nuit, " dit Lane.

LES FEUX DE FAUNE SONT-ILS PLUS DIFFICILES À COMBATTRE DANS LE BOIS OU LES PRAIRIES ?

La foudre sèche met des dizaines d'incendies dans le paysage, Lane a dit, et la météo est un facteur majeur dans leur propagation.

Les feux de forêt dans les prairies ont tendance à se développer plus rapidement, et sont plus susceptibles de se dilater en cas de vents violents, dit Lane. Les incendies dans les forêts ne se développent pas aussi vite, mais ils sont plus difficiles à éteindre.

"Avec de l'herbe, un peu de pluie et ça s'éteint, " dit Lane.

COMMENT SAUVER LES MAISONS LORSQUE LES INCENDIES SONT PROCHES ?

Lane a dit que le matériau de construction utilisé sur une maison, et la végétation voisine, sont des facteurs importants pour déterminer si une maison peut être sauvée à l'approche d'un incendie.

Les maisons avec des toits en bois et beaucoup de végétation inflammable autour d'elles sont les plus difficiles à sauver. Habituellement, une équipe de pompiers pulvérisera de l'eau autour d'une maison pour la protéger.

Parfois, ils brûlent la végétation autour d'une maison pour affamer un feu de forêt qui approche. Si le propriétaire éloigne les broussailles d'une maison avant un incendie, ce qui est d'une grande aide, dit Lane.

D'O VIENNENT LES NOMS DE FEU ?

Habituellement, un incendie est nommé par la première unité de pompiers sur les lieux. La plupart du temps, le nom reflète une caractéristique géographique à proximité, comme un ruisseau ou une vallée.

L'énorme Dixie Fire de Californie, par exemple, a été nommé d'après la route où il a commencé le 14 juillet.

POURQUOI LES POMPIERS PASSENT-ILS TANT DE TEMPS À CREUSER DES LIGNES ?

"Chaque feu doit avoir un chemin de terre autour de lui, " Lane a dit. "C'est pour séparer le carburant du feu."

Les pompiers reçoivent également de l'aide lorsque les flammes brûlent vers une rivière, une zone rocheuse ou une route. « Séparer le carburant du feu est ce qui les arrête, " il a dit.

QUI MÈNE UN EFFORT PARTICULIER DE LUTTE CONTRE L'INCENDIE ?

Les feux de forêt obtiennent l'une des cinq cotes, avec le type 5 le moins dangereux et le type 1 le plus dangereux. Plus de 95 % de tous les incendies sont des incendies de forêt de type 4 ou 5 plus petits et sont rapidement éteints par les pompiers locaux.

Des incendies plus importants, comme celles auxquelles répond le Département des ressources naturelles de l'État de Washington, sont affectés à un commandant d'incident, dit Janet Pearce, porte-parole de l'agence.

Le commandant crée un ensemble d'objectifs, qui guide le commandement et l'état-major. Un chef de section des opérations élabore alors la stratégie de l'effort opérationnel de lutte contre l'incendie.

QUAND ORDONNEZ-VOUS AUX RÉSIDENTS D'ÉVACUER IMMÉDIATEMENT ?

Les gestionnaires d'urgence tiennent compte du comportement du feu, les prévisions météorologiques et le temps qu'il faudra pour évacuer, au moment de prendre la décision d'ordonner aux gens de partir, dit Lane.

Ils tiennent également compte de la disponibilité des abris et du potentiel de dommages ou de pertes en vies humaines.

Parfois, un ordre est donné de « mettre l'abri sur place ». Cela se fait généralement lorsqu'il n'y a pas le temps d'échapper à un incendie venant en sens inverse, ou il serait plus dangereux d'évacuer que de rester sur place, il a dit.

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