Des personnages historiques tels que Colomb sont revenus au centre du débat public. Il reste encore beaucoup à découvrir sur son héritage et son impact actuel sur notre société. Une nouvelle étude montre l'empreinte écologique que l'arrivée des Européens a laissée dans les îles des Caraïbes.

Changements écologiques

Un groupe de recherche dirigé par le professeur Corinne L. Hofman et le professeur Henry Hooghiemstra a analysé les dépôts de sédiments de trois endroits au nord de l'île d'Hispaniola (actuellement la République dominicaine et Haïti) autour de la première route de transport construite par les Européens en Amérique, la "Route de Colomb".

L'équipe, dans le cadre du projet ERC-synergie NEXUS 1492, lie l'arrivée de l'explorateur dans les Caraïbes à d'importants changements écologiques sur cette île, représentatif de la façon dont le contact entre le « Nouveau » et « l'Ancien » Monde a radicalement modifié les paysages de ces premiers territoires colonisés dans les Amériques. L'empreinte écologique de l'arrivée de Christophe Colomb a entraîné une première phase d'expansion forestière. Cependant, cela n'a pas duré plus d'un siècle et demi et a été suivi par la dégradation drastique du paysage naturel liée au développement de l'économie coloniale.

Sédiments lagunaires

L'article, dirigé par le chercheur en début de carrière Alvaro Castilla-Beltrán, publié dans la revue Examens de la science quaternaire , repose sur l'étude des sédiments lagunaires en tant qu'archives d'histoire naturelle, dans lesquels des fossiles microscopiques tels que des grains de pollen documentent comment les sociétés ont modifié les paysages du passé. L'île d'Hispaniola était la porte d'entrée du nouveau monde où fut fondée la première colonie permanente des Amériques (La Isabela, 1493 après JC) et où les premières collisions culturelles et biologiques se sont produites en raison de la rencontre des civilisations des deux côtés de l'Atlantique. Colomb a déjà trouvé une île bien peuplée de cultures dites taïnos, qui avait des liens commerciaux de celui étendu dans tout l'archipel des Caraïbes.

De l'expansion forestière à l'exploitation forestière massive

Cette étude révèle également que les peuples autochtones avaient modifié les écosystèmes avant l'arrivée de Christophe Colomb grâce à l'agriculture sur brûlis. Le dépeuplement de l'île causé par les épidémies et le déplacement forcé des populations autochtones vers les zones minières ont conduit à des épisodes d'expansion des forêts tropicales, forêts qui avaient été transformées dans leur composition. Cependant, ce processus d'expansion forestière a été inversé par une exploitation forestière massive pour l'établissement de plantations de cultures telles que le tabac et les bananes, ce qui a conduit à l'état préoccupant de dégradation écologique dans lequel se trouve aujourd'hui cette île. L'étude a l'importance supplémentaire de fournir un aperçu historique du paysage de l'île qui peut servir de guide pour la restauration de ces écosystèmes.