Les carburants du transport maritime deviendront beaucoup plus propres en 2020 lorsqu'un règlement de l'Organisation maritime internationale (OMI) exigera que les carburants contiennent 80 à 86 % de soufre en moins.

Il s'agit de l'amélioration la plus significative des normes mondiales de carburant pour l'industrie du transport maritime en 100 ans, visant à obtenir des avantages importants pour la santé à l'échelle mondiale.

Maintenant, une nouvelle étude en Communication Nature quantifie ces bienfaits pour la santé et constate que des carburants de transport plus propres entraîneront une réduction de 3,6 % de l'asthme infantile dans le monde.

L'étude a été dirigée par James Corbett de l'Université du Delaware, et comprenait une équipe internationale de chercheurs de l'Institut météorologique finlandais (FMI), Rochester Institute of Technology (RIT) à New York et Energy and Environmental Research Associates.

L'équipe a étudié les impacts du soufre émis par les navires utilisant les carburants marins actuels, qui produisent des particules de pollution atmosphérique suffisamment petites pour être respirées profondément dans les poumons et considérées comme nocives pour la santé humaine.

Les effets de la pollution atmosphérique par les navires sont les plus importants dans les zones où existent des routes maritimes très fréquentées, et à côté, communes densément peuplées. Certaines régions clés incluent la Chine, Singapour, Panama, Brésil et côtes d'Asie, Afrique et Amérique du Sud.

"Essentiellement, nous documentons les avantages pour la santé à attendre de l'adoption en 2020 de carburants de navires plus propres, " dit Corbett, professeur de sciences et politiques marines au College of Earth de l'UD, Océan, et Environnement, et l'auteur correspondant de l'article.

On estime qu'environ 14 millions de cas annuels d'asthme infantile sont liés à la pollution mondiale des navires utilisant les carburants actuels. Le passage à des carburants de navires plus propres réduira de moitié les cas d'asthme infantile liés aux navires.

En outre, la pollution maritime est estimée à 400, 000 décès prématurés dus au cancer du poumon et aux maladies cardiovasculaires chaque année. Cela représente environ 7 à 8 % de la charge mondiale de santé causée par la pollution de l'air. La réduction des émissions de soufre des navires réduit ces autres impacts liés à la santé mondiale, trop, en évitant environ un tiers des décès annuels dus aux maladies cardiovasculaires et au cancer du poumon dus à la pollution de l'air par le transport maritime.

Quantifier l'effet des carburants maritimes à faible teneur en soufre

Les chercheurs ont utilisé un modèle de pointe du trafic maritime basé sur des enregistrements satellitaires pour déterminer où l'activité des navires produisait des émissions, et ajustés pour tenir compte des taux de croissance attendus des émissions des navires d'ici 2020. Ils ont utilisé un autre modèle à haute résolution pour voir comment les émissions des navires se mélangeraient et se transformeraient chimiquement dans l'atmosphère, comment ils se dispersent et comment ils contribuent à la qualité de l'air là où les gens vivent.

Pour calculer comment la pollution supplémentaire provenant des navires augmente le risque de maladie pour les populations exposées, en particulier ceux qui vivent dans les communautés côtières ou le long des principales voies de navigation et loin à l'intérieur des terres dans certains pays comme l'Inde, l'équipe a incorporé d'importantes informations sur la santé sous-jacentes de l'Organisation mondiale de la santé et du Réseau mondial sur l'asthme.

« Nos résultats montrent que ces réglementations sont bénéfiques, mais aussi que davantage de bienfaits pour la santé de la pollution atmosphérique restent possibles avec des navires moins polluants, " dit James Winebrake, professeur et doyen au RIT, une autorité sur les impacts environnementaux des transports, y compris les évaluations des risques pour la santé.

La nouvelle règle de l'OMI réduira la quantité autorisée de soufre dans le mazout de 3,5 % à 0,5 %, une réduction de 35, 000 parties par million (ppm) à 5, 000 ppm. Les industries de raffinage investiront dans la technologie nécessaire pour produire, et le transport maritime investiront pour adapter les systèmes moteurs à l'utilisation, ces carburants plus propres. Ces coûts seront supportés par les consommateurs dans les prix des biens qu'ils achètent. Corbett estime que l'amélioration de la santé mondiale vaut l'investissement.

"Les carburants de navires plus propres aident les personnes qui n'ont pas de rôle économique dans la pollution qu'elles subissent, certains dans des endroits qui ne sont pas du tout engagés dans le commerce, ainsi que les communautés situées le long des principales voies de navigation, " dit Corbett, un expert de la politique environnementale et du transport maritime mondial.

Les avantages pour la santé publique entraînent des compromis climatiques

Bien que les avantages pour la santé soient clairs, la recherche quantifie également les compromis en termes de climat.

Les émissions de dioxyde de soufre des navires créent de petites particules. Ces particules contenant du soufre reflètent la lumière du soleil et aident à former des nuages ​​​​plus brillants, créant un effet global qui diminue temporairement les effets de réchauffement du dioxyde de carbone.

Pensez à cet effet de réchauffement comme à une casserole d'eau bouillante sur la cuisinière. L'ajout de glaçons à l'eau bouillante peut ralentir la vitesse à laquelle l'eau se réchauffe, mais cela n'arrête pas le chauffage lui-même. C'est la même chose avec le soufre dans l'atmosphère.

Donc, que se passe-t-il lorsque les navires émettent moins de soufre et que le réchauffement des gaz à effet de serre n'est plus compensé ?

« L'utilisation de carburants de navires plus propres augmentera le taux de réchauffement climatique d'environ 3 %, " a déclaré Mikhail Sofiev, scientifique principal du FMI, qui a dirigé la recherche liée au climat. "Cela signifie qu'une plus grande attention peut être nécessaire pour réduire les gaz à effet de serre dans tous les secteurs de l'économie mondiale."

À la fois, l'activité maritime devrait augmenter avec le commerce mondial et continuer à produire des émissions atmosphériques nocives et des gaz à effet de serre. Malgré les réductions à venir, les carburants marins à faible teneur en soufre représenteront encore environ 250, 000 décès et 6,4 millions de cas d'asthme infantile par an, des normes plus strictes au-delà de 2020 pourraient donc être nécessaires pour offrir des avantages supplémentaires pour la santé.