Au sud du bassin amazonien se trouve une immense savane connue sous le nom de Cerrado. Autrefois un mélange de prairies et de forêts, une grande partie du Cerrado a maintenant été transformée en vastes fermes de soja et en ranchs de bétail qui ont fait du Brésil une superpuissance agricole. Il y a aussi beaucoup de terres vierges - mais les protéger nécessite une nouvelle approche de la déforestation.

Récemment, 23 grandes entreprises agroalimentaires ont adhéré au "Manifeste du Cerrado" qui appelle à une action urgente pour garantir que "les chaînes d'approvisionnement du soja et du bœuf ne contribuent pas à la déforestation".

La logique est qu'en signant la déclaration, les entreprises envoient un signal clair au marché :les consommateurs veulent des produits qui ne sont pas le résultat de la déforestation – et la demande de soja et de bœuf peut être satisfaite par les terres cultivées et les pâturages existants. En théorie, cela affaiblira les arguments en faveur de la conversion d'une nouvelle végétation naturelle en agriculture - mais si seulement c'était aussi simple.

Certains rapports suggèrent que la déforestation dans la région est en augmentation en raison du succès des politiques de conservation qui ont « poussé » les entreprises agricoles hors de l'Amazonie. En réalité, le Cerrado a été largement transformé en monocultures agricoles il y a des décennies. Lorsque les entreprises alimentaires ont signé le moratoire sur le soja d'Amazon en 2006, ils s'approvisionnaient déjà dans le Cerrado.

De la savane au soja

Les éleveurs se sont d'abord installés sur les prairies indigènes au début du 20e siècle et ont fait paître le bétail à de faibles densités. Cela peut avoir épargné la végétation en imitant les habitudes de pâturage des animaux indigènes, dont beaucoup ont été décimés par les chasseurs.

Dans les années 1950, la nouvelle capitale nationale, Brasilia, a été construit au cœur du Cerrado et lié aux états « puissants » de Sao Paulo, Rio et Minas par de nouvelles autoroutes. Dans le même temps, les industries minières et sidérurgiques du Brésil se sont développées et les forêts du Cerrado ont fourni une source immédiate de bois nécessaire pour le combustible.

Au cours des années 1960, d'importants investissements dans la recherche agricole ont permis de développer des cultivars de soja et de coton qui pourraient pousser sur les sols acides du Cerrado. Au cours des décennies suivantes, les terres ont été consolidées en monocultures à grande échelle. Début 2002, l'agriculture avait atteint les limites de la savane :au moins 50 % et peut-être autant de 70 % de cette vaste superficie avaient été convertis à l'agriculture.

En revanche, la déforestation en Amazonie a vraiment décollé bien plus tard, au milieu des années 90. Au moment où le monde a commencé à se soucier de l'Amazonie, une grande partie du Cerrado avait déjà été perdue.

Sauver le dernier du Cerrado

Une zone restante de végétation indigène est suffisamment grande pour mériter des mesures de conservation sérieuses. C'est une mosaïque de prairies, bosquets et veredas – un type d'oasis que l'on ne trouve nulle part ailleurs – dans la région de Matopiba vers l'extrémité nord du Cerrado.

Le manifeste appelle le gouvernement brésilien à créer davantage d'aires protégées et à renforcer le « Code forestier ». Le code est une législation qui dit que les propriétaires fonciers privés ne peuvent "convertir" que jusqu'à 80% de leur végétation naturelle - le reste doit être laissé intact. Il protège donc certaines terres, mais peut aussi être interprété comme une légalisation de la déforestation. En Amazonie, un changement de 2002 a réduit la proportion de terres disponibles pour la déforestation à seulement 20 %, et les signataires du manifeste appellent à une action similaire dans le Cerrado.

Mais les choses en Amazonie sont très différentes. Dans les années 1960, la plupart des terres n'avaient pas de titre légal et le gouvernement militaire du Brésil les a placées sous la propriété fédérale. La redistribution ultérieure a été lente et limitée, permettant la création de grandes aires protégées et rendant la restriction du code forestier moins coûteuse à mettre en œuvre.

Dans le Cerrado, tout est en propriété privée. L'économie brésilienne est trop faible pour que le gouvernement achète des terres à valeur agricole – surtout lorsque la demande de soja reste élevée – ce qui lui laisse moins de pouvoirs. Diminuer l'allocation de 80 % du code forestier n'est peut-être pas politiquement faisable. C'est parce que lorsque le code a été modifié dans l'Amazonie, des propriétaires terriens en colère et inquiets se sont alors organisés politiquement en un puissant mouvement « ruraliste ». L'ingérence du gouvernement dans le Cerrado risque d'enflammer les appels à faire reculer les protections environnementales.

Que faire?

Peut-être qu'un ange milliardaire de la conservation apparaîtra, celui qui est prêt à acheter des terres de grande valeur et à les rendre à la nature. Plus réaliste, le meilleur espoir est que les gouvernements étatiques et locaux fassent un usage efficace de leurs pouvoirs de zoner l'agriculture et de mettre en œuvre le code forestier.

Les entreprises agroalimentaires doivent passer de l'« option de retrait » de la déforestation à l'« adhésion » à la restauration des paysages. Il est difficile de vraiment se retirer de la déforestation car les produits agricoles sont agrégés à plusieurs reprises, traités et agrégés à nouveau, ce qui les rend plus difficiles à retracer. La mise en place de « chaînes d'approvisionnement certifiées » est également complexe et coûteuse :il est beaucoup plus simple et moins coûteux pour les entreprises d'opter pour l'achat (ou de ne pas acheter) dans une certaine région. En Amazonie, où les forêts sont vastes et l'agriculture relativement récente, ce genre de promesses de ne pas cultiver une certaine zone avait du sens. Dans le Cerrado, un engagement de restauration opt-in est requis.

Les initiatives visant à restaurer les terres dégradées en un mélange d'agriculture et de végétation naturelle prennent de l'ampleur. Par exemple, le Brésil a maintenant pour objectif de restaurer 220, 000 km² de terres dégradées, liés à ses engagements dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat. Les entreprises pourraient s'engager à n'utiliser que des aliments produits dans les régions du Cerrado qui font partie de ce processus de restauration.

Les engagements des entreprises pour éviter la déforestation sont salués par les médias, Les ONG et les entreprises elles-mêmes. La dure réalité est que la véritable conservation se produit dans les bureaux du gouvernement local et des entreprises locales plutôt que dans les conseils d'administration des entreprises. Si ces entreprises veulent jouer leur rôle, elles doivent s'engager à résoudre les problèmes plutôt que de les éviter.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.