L'ampleur de l'événement du grand tremblement de terre de Lisbonne, un tremblement de terre et un tsunami historiques et dévastateurs qui ont frappé le Portugal le jour de la Toussaint en 1755, peut ne pas être aussi élevé que précédemment estimé.

Dans son étude publiée dans le Bulletin de la Société sismologique d'Amérique , Joao F. B. D. Fonseca à l'Universidade de Lisboa a utilisé des données macrosismiques - des rapports contemporains de secousses et de dommages - du Portugal, L'Espagne et le Maroc pour calculer la magnitude du séisme à 7,7. Les estimations précédentes plaçaient le séisme à une magnitude de 8,5 à 9,0.

L'analyse de Fonseca localise également l'épicentre du tremblement de terre de 1755 au large du sud-ouest de la péninsule ibérique, et suggère que la rupture était compliquée et qu'elle a peut-être également impliqué des failles à terre. Cette réévaluation pourrait avoir des implications sur la carte de l'aléa sismique de la région, il a dit.

Les cartes actuelles sont basées sur l'hypothèse que la majeure partie de la déformation de la croûte de la région est contenue dans de grands tremblements de terre en mer, sans une composante onshore significative. "Alors que la carte officielle actuelle attribue le plus haut niveau de danger au sud du Portugal, diminuant progressivement vers le nord, l'interprétation désormais avancée concentre l'aléa dans la zone du Grand Lisbonne, " a déclaré Fonseca.

Le séisme et le tsunami de Lisbonne en 1755, avec les incendies qu'il a provoqués qui ont brûlé pendant des heures dans la ville, est considéré comme l'un des événements sismiques les plus meurtriers de l'histoire, entraînant la mort d'environ 12 personnes, 000 personnes. La dévastation a eu un impact significatif sur l'économie du Portugal et son pouvoir politique en Europe, et ses implications philosophiques et théologiques ont été largement discutées par les érudits des Lumières de Voltaire à Emmanuel Kant.

La dévastation généralisée a conduit les premiers sismologues à estimer une magnitude élevée pour le tremblement de terre. Avec des techniques de modélisation modernes et une meilleure compréhension de la tectonique de la région, Fonseca a jugé important de revoir l'estimation. Le tremblement de terre de 1755 est inhabituel en ce qu'il a produit des dommages extrêmes à des centaines de kilomètres de son épicentre sans aucune des conditions géologiques qui l'accompagnent, comme l'amplification des ondes sismiques dans un bassin sédimentaire meuble, par exemple, qui provoquent normalement des effets de site aussi graves.

"Les explications avancées pour les dommages extrêmes à Lisbonne ont tendance à invoquer une atténuation anormalement faible de l'énergie sismique lorsque les ondes s'éloignent de l'épicentre, quelque chose qui ne doit être observé nulle part ailleurs dans le monde, " a expliqué Fonseca. " Les tentatives actuelles d'harmonisation de l'évaluation des risques sismiques à travers l'Europe sont confrontées à de grandes divergences dans cette région, qui doivent être étudiés et résolus pour une meilleure atténuation et une meilleure gestion des risques grâce aux codes du bâtiment et à l'aménagement du territoire. »

Fonseca a utilisé 1206 points de données macrosismiques pour réévaluer la magnitude et l'épicentre du séisme de 1755. L'analyse et la modélisation indiquent également que certaines des intensités sismiques très élevées signalées dans la région voisine de la vallée du Tage inférieur et de l'Algarve peuvent être dues à deux séismes terrestres distincts dans ces endroits. Ces tremblements de terre, qui a eu lieu quelques minutes après la rupture au large, peut avoir été déclenchée par le premier tremblement de terre, Fonseca suggère.

La nouvelle estimation de la magnitude du séisme de 1755 est similaire à celle d'un autre grand séisme régional, le séisme de magnitude 7,8 du Gorringe Bank en 1969. Cependant, les dommages causés par le tremblement de terre de Gorringe Bank ont ​​été beaucoup moins graves, peut-être en partie parce que les failles à terre n'avaient pas accumulé suffisamment de contraintes pour les rendre « mûres à la rupture, " dit Fonseca. " La faille du Tage inférieur, près de Lisbonne, rompu en 1909, en 1531 et vraisemblablement en 1344. Il est plausible qu'il était bon d'y aller en 1755, mais encore à mi-chemin du processus d'accumulation de stress en 1969."

Fonseca suggère également que la taille destructrice du tsunami qui l'a accompagné en 1755 pourrait être due davantage à la présence d'un grand corps sédimentaire produit par la subduction passée, appelé coin d'accrétion, au fond de l'océan dans le golfe de Cadix. Lorsqu'une rupture de faille traverse ce coin, il peut générer un tsunami même sans rupture de magnitude extrême, il a dit.