Certains modèles climatiques suggèrent qu'El Niño pourrait revenir plus tard cette année, mais pour l'instant, l'océan Pacifique s'attarde dans un état neutre "La Nada", selon le climatologue Bill Patzert du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. La dernière carte des données sur la hauteur du niveau de la mer de la mission satellite américaine/européenne Jason-3 montre la majeure partie de l'océan à des hauteurs neutres (vert), à l'exception d'un renflement du haut niveau de la mer (rouge) centré sur 20 degrés de latitude nord dans les tropiques de l'hémisphère nord central et oriental, autour d'Hawaï. Ce niveau de la mer élevé est causé par l'eau chaude.

Le retour ou non d'El Niño sera déterminé par un certain nombre de facteurs, dont l'une est la plus grande scène sur laquelle jouent El Niño et La Niña, l'oscillation décennale du Pacifique (PDO). L'AOP est une grande échelle, modèle à long terme de la température de l'océan et d'autres changements dans l'océan Pacifique. Il alterne entre deux phases, chaud (appelé positif) et froid (négatif), à intervalles irréguliers de 5 à 20 ans.

Les phases de la PDO sont connues pour affecter la taille et la fréquence des événements à plus court terme El Niño et La Niña. Dans sa phase positive, l'AOP encourage et intensifie El Niños. Dans sa phase négative, il en est de même pour La Niñas. Le dernier déphasage de l'AOP date de 2014, lorsqu'il est devenu fortement positif et qu'il l'est resté pendant 37 mois.

Patzert dit qu'un regard en arrière sur les trois années écoulées depuis le changement de phase de l'AOP en 2014 fournit quelques indices sur les raisons pour lesquelles El Niño 2015-16 a été si important et si durable, et pourquoi le La Niña 2016 était si petit.

En 2014, Patzert dit, les alizés (les vents dominants qui soufflent d'est en ouest sur les océans tropicaux de la Terre) dans l'océan Pacifique se sont affaiblis, et un modeste El Niño a augmenté et diminué tout au long de l'année. Il ne s'est jamais complètement développé, mais il a laissé le Pacifique équatorial plus chaud que la normale. En 2015, les alizés se sont considérablement affaiblis, déclenchant un grand El Niño avec des impacts mondiaux majeurs. Avec un grand bassin d'eau équatoriale chaude pour puiser, il s'est formé tôt et s'est renforcé pendant plus d'un an, atteignant sa pleine puissance à la fin de janvier 2016, inhabituellement tard pour un événement El Niño.

En plus d'être de longue durée, El Niño de 2015-16 était également exceptionnellement vaste, avec des niveaux de mer élevés et des eaux chaudes qui s'étendent jusqu'au nord jusqu'à Hawaï. Alors que la principale région d'El Niño diminuait, ce renflement chaud au nord de l'équateur est resté.

Au cours de l'été 2016, une La Niña était considérée comme imminente, mais il n'a jamais vraiment pris racine. D'ici novembre 2016, l'océan Pacifique équatorial était dans l'état neutre dans lequel il se trouve maintenant. Le niveau élevé de la mer visible sous la forme d'une zone rouge autour d'Hawaï sur la nouvelle image est causé par la chaleur laissée par le dernier El Niño.

Patzert postule que le renflement d'eau chaude restant était responsable du terne La Niña. "Est-ce que le renflement chaud a supprimé les alizés dans le Pacifique oriental et central, mettre en sourdine les conditions nécessaires à la formation d'une véritable La Niña ?", demande-t-il. "Comme tous les chercheurs sur El Niño le savent, il n'y a pas deux épisodes d'El Niño ou de La Niña qui soient exactement les mêmes."

Patzert et d'autres chercheurs ont des questions supplémentaires sur l'influence de l'AOP. Quel rôle le déphasage de l'AOP 2014 a-t-il joué dans les événements des trois dernières années ? La chaleur continue de l'océan signale-t-elle que la phase positive actuelle de l'AOP sera de longue durée - peut-être décennale - ou s'agira-t-elle d'un blip à plus court terme ? Les scientifiques de la NASA continueront de surveiller le Pacifique pour voir ce qui nous attend pour le climat mondial.

Dans les deux cas, Patzert note, le PDO sera un facteur dans les futurs modèles climatiques. "Un océan Pacifique plus chaud ou plus froid jouera certainement un grand rôle dans les futurs événements El Niño et La Niña. C'est important, parce que ces événements modulent les schémas de sécheresse et de déluge dans l'Ouest américain, ainsi que le taux d'escalade des températures mondiales, " il dit.