Vous pensez donc que le monstre du Loch Ness n'a jamais existé ? Que l'histoire est une fiction astucieusement bricolée destinée à stimuler l'intérêt des touristes pour une partie autrement implacablement ennuyeuse (seulement pour certaines) du centre de l'Écosse ? Détrompez-vous.

La science embryonnaire de la géomythologie insuffle une nouvelle vie à de telles histoires, légitimant l'essence de certains et ouvrant la possibilité que d'autres contes populaires ne soient pas de la pure fiction mais en réalité basés sur des souvenirs d'événements que nos ancêtres ont observés une fois.

Faute des connaissances scientifiques dont nous disposons aujourd'hui, les gens dans le passé ont contextualisé ces observations d'une manière qui leur paraissait logique. Soucieux que leurs descendants sachent ce qui s'était passé, surtout si cela se reproduisait, beaucoup de ces histoires ont été transmises (généralement oralement) d'une génération à l'autre. Invariablement recouvert de plusieurs couches d'embellissement, certaines histoires ont survécu jusqu'à aujourd'hui.

La science a longtemps vilipendé ceux qui soutiennent l'existence de sauriens géants tapi dans les profondeurs du Loch Ness, mais il y a eu une certaine réhabilitation de ces "observations de monstres". Le géologue Luigi Piccardi, qui a beaucoup fait pour rendre respectable le nouveau domaine de la géomythologie, a fait valoir que les observations de "Nessie" ne sont rien de plus que l'agitation inhabituelle de la surface de l'eau du lac lors d'un tremblement de terre.

La première mention écrite du monstre du Loch Ness, dans la Vie de saint Colomb au VIIe siècle, note que le "dragon" apparaît cum ingenti frémitu (avec de fortes secousses) avant de disparaître tremfacta (se secouant). Et Piccardi a noté que le secteur le plus actif sur le plan sismique de la Great Glen Fault, le long duquel se produisent des séismes périodiques, longe l'axe du Loch Ness.

Piccardi soutient également que de nombreux temples construits pendant la période classique en Méditerranée orientale ont été intentionnellement construits sur des fissures géologiques d'où les gaz neurotoxiques s'échappant pourraient amener ceux qui étaient assis au-dessus d'eux - comme la Pythie dans l'Oracle de Delphes - à entrer dans une transe dans laquelle ils pourraient censé prévoir les événements futurs.

Les îles du Pacifique, l'objet de la plupart de mes recherches au cours des 30 dernières années, a des histoires sur des événements naturels passés - des éruptions massives et des tremblements de terre, vagues géantes, par exemple – qui ont traditionnellement été considérés comme largement apocryphes. Je me suis concentré sur certaines des histoires des cultures insulaires du Pacifique sur les "îles disparues", des histoires qui viennent de presque toutes les parties de cette vaste région – près d'un tiers de la surface de la terre. L'idée de la disparition d'une île entière semble instinctivement invraisemblable, l'étoffe de la fantaisie atlante, pourtant, il existe de nombreuses histoires de ce type dans le Pacifique qui semblent tout à fait crédibles à la base.

Prenons l'exemple de Teonimenu, qui a probablement disparu il y a 400 ans, entre les îles de Makira et Ulawa dans les îles Salomon centrales. Alors que la plupart des traditions locales rappellent sa disparition comme l'acte d'un cocu vengeur, les détails sur la série de vagues de tsunami qui l'accompagnent et l'emplacement de Teonimenu sur la crête d'une crête sous-marine escarpée suggèrent que cela pourrait vraiment s'être produit à la suite d'un glissement de terrain induit par un tremblement de terre.

Des histoires similaires ont été recueillies dans le centre de Vanuatu, où une île nommée Vanua Mamata a brusquement disparu vers 1870. C'était probablement le résultat d'un glissement de terrain lié à une éruption sur les flancs sous-marins du volcan géant de l'île d'Ambae (qui menace aujourd'hui à nouveau d'entrer en éruption). Avec beaucoup de difficulté, c'est dit, les survivants se sont sauvés, pagayant vers le nord pour s'installer sur l'île de Maewo où ils se souviennent aujourd'hui de la perte de Vanua Mamata bifo bifo encore (il y a bien longtemps).

Bien sûr, il existe une limite. Et cette limite a été franchie lorsque vous affrontez de nombreuses histoires sur les "continents engloutis" dans le Pacifique, peut-être Mu ou (Pacifique) Lémurie imaginée par certains de ses premiers explorateurs européens qui ont eu du mal à rationaliser l'existence d'un si grand, presque sans terre, océan. Certains d'entre eux, comme Dumont d'Urville et le géologue Jules Garnier, étaient convaincus qu'il y avait eu autrefois un continent enjambant le Pacifique qui avait coulé, ne laissant que les anciens sommets des montagnes poussant au-dessus de la surface de l'océan.

Cette théorie a permis aux Européens du XIXe siècle de nier les capacités maritimes manifestement extraordinaires des insulaires du Pacifique qui ont été décrits comme les heureux survivants du cataclysme, échoués sur leurs îles isolées. Pourtant, les histoires suggérant que l'ensemble du Pacifique (ou en fait l'ensemble de l'océan Indien ou l'ensemble de l'Atlantique) étaient autrefois occupés par un seul continent sont manifestement fausses. Nous avons regardé.

Cela dit, il y a de quoi attiser l'imagination - et même quelques géoscientifiques malhonnêtes heureux de mettre de l'huile sur le feu. Prenez la "ville engloutie" au large de l'île de Yonaguni au sud-ouest du Japon, dont de nombreuses personnes vous assureront qu'il faisait autrefois partie de l'empire continental de "Mu" qui s'étendait sur tout le Pacifique. Il n'y a pas la moindre preuve réelle de structures humaines au large de la côte de Yonaguni (pas plus qu'il n'y en a de Mu), mais pour ceux qui ne connaissent pas les conditions climatiques du grès et du schiste, il peut sembler qu'il y a des marches géantes "sculptées" et autres.

Vraies légendes

Mon introduction involontaire à la géomythologie s'est produite au milieu des années 2000 alors que je travaillais à l'Université internationale du Pacifique Sud, basé sur son principal campus d'enseignement à Suva, Fidji. Ayant obtenu des fonds de recherche et engagé trois assistants de recherche pour m'accompagner dans les îles Lau, à l'est des Fidji, il y a eu un coup d'État; de loin le plus méchant des quatre auxquels j'ai survécu.

Cela semblait être le mauvais moment pour faire du travail sur le terrain, alors j'ai demandé aux assistants de recherche de travailler dans la collection Pacifique de la bibliothèque universitaire, rechercher des histoires publiées sur les traditions des îles du Pacifique d'événements géologiques mémorables. Le butin qu'ils ont récupéré m'a étonné et a attiré mon attention sur la façon dont les traditions orales pourraient éclairer l'histoire géologique du Pacifique.

Un premier exemple de cela concernait les mythes sur la formation de Nabukelevu (ou Mt Washington), un volcan frappant à l'extrémité ouest de l'île de Kadavu aux Fidji. Longtemps considéré par les géologues comme ayant éclaté pour la dernière fois il y a des dizaines de milliers d'années, une légende des habitants de l'île voisine d'Ono a suggéré le contraire. Leur histoire raconte que le chef d'Ono, qui avait l'habitude de regarder le soleil se coucher depuis une plage de l'île, découvrit un jour qu'une montagne (Nabukelevu) était apparue au bout de Kadavu à l'ouest et bloquait la vue.

Livide, il s'est envolé vers l'ouest de Kadavu et a combattu le chef de Nabukelevu mais a été débordé. L'apparition de Nabukelevu suggère la croissance du volcan dans la mémoire humaine, ce qui signifie environ 3, 000 ans aux Fidji.

Alors la légende a-t-elle invalidé la science ? Il semble qu'il l'a fait à l'époque pour, des années plus tard, quand une route a été coupée au pied de Nabukelevu, une section à travers les flancs du volcan a été exposée et a montré un sol enfoui avec des fragments de poterie (un signe certain d'occupation humaine) recouvert de scories fraîchement déposées. De toute évidence, la légende était un indicateur plus précis de l'âge de ce volcan que la science ne l'avait été autrefois.

La plupart des habitants des îles du Pacifique qui ont partagé de telles histoires avec moi sont étonnamment indifférents aux nouvelles selon lesquelles elles pourraient être vraies. Ils n'ont jamais été préoccupés par le fait que la science occidentale ait pu un jour juger que ces histoires étaient fictives; ils ont toujours su le contraire.

Au cours des 15 dernières années, mon intérêt pour la géomythologie et le respect de nombreuses traditions orales se sont accrus. Le passage des îles du Pacifique à l'Australie en 2010 m'a inévitablement amené à me renseigner davantage sur les histoires aborigènes australiennes. Ce que j'ai trouvé était au-delà de mes rêves les plus fous.

Cela a commencé à la bibliothèque de l'Université de la Nouvelle-Angleterre où j'ai lu de nombreux ouvrages de linguistes qui avaient étudié les langues aborigènes australiennes. Tout en se concentrant sur la structure des langues, bon nombre de ces linguistes ont également enregistré – généralement pour illustrer la façon dont la langue était utilisée dans la narration – des détails auxiliaires des traditions orales de nombreuses tribus.

Et pour plusieurs des tribus côtières, certaines des histoires les plus populaires rappellent l'époque où la surface de l'océan – le niveau de la mer – était bien plus bas qu'aujourd'hui et les terres côtières étaient par conséquent beaucoup plus étendues. Il semble maintenant clair que les groupes aborigènes dans au moins 22 endroits tout autour de la côte australienne ont conservé des histoires pendant plus de 7 000 ans; dans quelques cas, peut-être plus de 10, 000 ans. Soit 280 à 400 générations.

Maintenant, si les cultures aborigènes australiennes étaient capables de préserver les histoires si longtemps, d'autres cultures du monde n'auraient-elles pas pu faire de même ? Un exemple bien documenté est celui de la tribu Klamath dans l'Oregon, ETATS-UNIS, qui semble avoir conservé avec succès une histoire sur l'éruption du mont Mazama - le prédécesseur de Crater Lake - pendant environ 7, 700 ans.

Toujours, il n'y a pas beaucoup d'exemples, ce qui suggère deux choses. L'une est que la société aborigène australienne était particulièrement habile à la transmission intergénérationnelle des connaissances. Sans aucun doute vrai. L'autre est que dans d'autres cultures, nous avons peut-être été trop prompts à écarter les fragments de mémoire persistants pour ce qu'ils sont réellement. Un peu plus litigieux.

Des villes noyées

Pourtant du Gujarat au Tamil Nadu en Inde, et dans les cultures gaéliques de la Bretagne (France) aux Cornouailles et au Pays de Galles (Royaume-Uni), il y a des histoires sur les conséquences de la montée de l'océan sur les basses terres de la côte. De nombreuses histoires rappellent la "noyade" de villes emblématiques et racontent les causes très humaines auxquelles les inondations ont été attribuées.

Par exemple, il y a des histoires persistantes dans certaines parties du nord-ouest de l'Europe sur la ville d'Ys qui existait autrefois sur la côte, efficacement défendu contre la mer, peut-être dans la Baie de Douarnenez en Bretagne. Dahut, fille du souverain d'Ys, le roi Gradlon, est devenu possédé par un démon et a volontairement ouvert les portes des marées lorsque la mer était haute, causant la noyade de la ville.

Il est possible que cette histoire rappelle une histoire d'élévation du niveau de la mer à travers les basses terres côtières, obligeant les villes côtières à construire et à gérer des défenses maritimes. Puis, alors que le niveau de la mer poursuivait sa remontée post-glaciaire, un jour, il y a peut-être plusieurs millénaires, les défenses ont cédé, l'océan s'est précipité dans la ville, la "noyer" et condamner son histoire au mythe.

De telles histoires, célébré dans l'art et la littérature, sont souvent considérés comme faisant partie intégrante de l'identité culturelle. Pour cette raison, les tentatives de les expliquer par la science rencontrent parfois des résistances.

Encore, vu sans passion, il semble possible que des histoires des deux côtés de la Manche ( La Manche ), par exemple, rappelez-vous des moments où il était beaucoup plus étroit qu'aujourd'hui, comme c'était effectivement le cas il y a plusieurs millénaires.

Non seulement y a-t-il des histoires comme celle d'Ys de la côte nord de la Bretagne et des histoires parallèles de celle de Cornouailles, mais aussi des contes populaires des îles anglo-normandes sur la façon dont les gens pouvaient autrefois marcher, traverser quelques ruisseaux, de là vers la France métropolitaine. C'est exactement ce à quoi vous vous attendriez il y a quelques millénaires, lorsque le niveau de la mer était de 5 à 10 mètres plus bas qu'aujourd'hui.

Ce que la recherche montre, c'est que les connaissances peuvent être transmises oralement et avec un degré élevé de fidélité de réplication pendant des milliers d'années. Grâce à l'analyse phylogénétique, Jamie Tehrani a démontré que de nombreux contes populaires, comme le petit chaperon rouge, sont au moins 2, 000 ans.

Ce fait remarquable ne signifie pas bien sûr que toutes les connaissances orales sont si anciennes, mais cela ouvre des opportunités pour comprendre l'esprit de nos ancêtres que nous n'aurions jamais imaginé possible. Ou avons-nous?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.