Un seul sac de transport en plastique pourrait être déchiqueté par les organismes marins en environ 1,75 million de fragments microscopiques, selon de nouvelles recherches.

Les scientifiques marins de l'Université de Plymouth ont examiné la vitesse à laquelle les sacs ont été décomposés par l'amphipode Orchestia gammarellus, qui habite les zones côtières du nord et de l'ouest de l'Europe.

Ils ont découvert que les organismes déchiquetaient le matériau, les chercheurs estimant qu'il s'agit d'un exemple de faune marine contribuant réellement à la propagation des microplastiques dans l'environnement marin, plutôt que d'être simplement émis par l'approvisionnement en eau ou de se former par la décomposition physique et chimique d'articles plus gros.

L'étude a été menée par Daniella Hodgson et Amanda Bréchon, étudiantes en BSc (Hons) en biologie marine et écologie côtière, et professeur de biologie marine Richard Thompson. Il est publié dans Bulletin sur la pollution marine .

Son objectif principal était de découvrir si différents types de plastique et la présence d'un biofilm – une couche de matière organique qui s'accumule avec le temps – modifiaient la vitesse à laquelle ces organismes dégradaient les débris plastiques.

Grâce à une surveillance en laboratoire et sur le rivage, les chercheurs ont démontré que les sacs étaient déchirés et étirés par Orchestia gammarellus, des microplastiques étant ensuite retrouvés dans et autour de leurs matières fécales.

Le type de plastique (classique, dégradable et biodégradable) n'a eu aucun effet sur le taux d'ingestion, Cependant, la présence d'un biofilm signifie que le déchiquetage a eu lieu environ quatre fois plus rapidement.

Cette, disent les chercheurs, est cohérent avec des études récentes sur le comportement alimentaire des oiseaux de mer et suggère que la vie marine pourrait être de plus en plus attirée par les débris marins en tant que source de nourriture, quels que soient les dommages potentiels causés.

Des études antérieures menées par l'Université ont montré que plus de 700 espèces de la vie marine ont rencontré des débris de plastique, avec des preuves claires que l'ingestion et l'enchevêtrement causent des dommages directs à de nombreuses personnes.

Professeur Thompson, Chef de l'Unité de recherche internationale sur les déchets marins de l'Université, mentionné:

"On estime que 120 millions de tonnes d'articles en plastique à usage unique - tels que des sacs de transport - sont produits chaque année et ils sont l'une des principales sources de pollution plastique. Ils représentent déjà un danger potentiel pour la vie marine, mais cette recherche montre que les espèces pourraient également contribuer à la propagation de ces débris. Cela démontre en outre que les déchets marins ne sont pas seulement un problème esthétique, mais qu'ils ont le potentiel de causer des dommages environnementaux plus graves et persistants. »

L'étude complète – Ingestion et fragmentation des sacs plastiques de transport par l'amphipode Orchestia gammarellus :Effets du type de plastique et de la charge d'encrassement par D.J. Hodgson, A.L. Bréchon, et R.C. Thompson – est publié dans Bulletin sur la pollution marine ,