Des enregistrements audio du passage des ouragans Irma et Maria sur Porto Rico montrent comment les cris des créatures côtières ont changé en réponse aux tempêtes meurtrières. Les ouragans ont causé une perturbation majeure de l'activité acoustique des crevettes serpentines, une réduction des bruits d'insectes et d'oiseaux, et potentiellement une intensification des chœurs de poissons, selon de nouvelles recherches présentées lors de la réunion des sciences océaniques vendredi.

En mars 2017, les chercheurs ont mis en place des sites de surveillance acoustique dans les forêts côtières et les récifs coralliens de la côte sud-ouest de Porto Rico pour enregistrer en continu les sons ambiants de la région. Leur objectif était de capturer les paysages sonores terrestres et marins de la région - en particulier la cacophonie des sons créés par les vocalisations des animaux - et de documenter comment et pourquoi ils changent au fil du temps.

Mais le passage des ouragans Irma et Maria sur Porto Rico en septembre a donné aux chercheurs un aperçu inattendu de la façon dont les paysages sonores côtiers changent en réponse aux catastrophes naturelles. Bien que les ouragans n'aient pas touché directement la zone d'étude, les enregistrements audio révèlent que les tempêtes ont eu des effets notables à court terme sur les chœurs de poissons, activité de capture de crevettes dans les récifs coralliens, et les appels d'oiseaux et d'insectes sur terre.

Les enregistrements montrent que les poissons ont augmenté l'intensité de leurs chœurs nocturnes dans les jours qui ont suivi l'ouragan Irma. Le cliquetis des crevettes craquantes, qui sont parmi les bruits d'animaux les plus forts de l'océan, a chuté lors de l'ouragan Maria, et le rythme quotidien des claquements a été perturbé pendant plusieurs jours.

Dans les forêts sèches voisines, Maria a eu des effets plus durables sur le paysage sonore. Il y a eu une nette réduction des bruits d'insectes au cours des trois semaines qui ont suivi la tempête. Écoutez des enregistrements en accéléré des changements de sons d'insectes, chœurs de poissons et activité de crevettes claquantes ici.

Les résultats montrent comment les scientifiques peuvent utiliser le paysage sonore comme mesure de la biodiversité et des changements environnementaux, selon les chercheurs. Capturer les réponses d'une variété d'espèces en même temps peut aider les scientifiques à mieux comprendre comment l'écosystème est affecté dans son ensemble, selon Ben Gottesman, un doctorant à Purdue University à West Lafayette, Indiana, et auteur principal de la nouvelle recherche.

"Parfois, vous ne pouvez pas évaluer visuellement un impact, mais vous pouvez certainement capturer cela grâce à des changements dans le paysage sonore, " dit Félix Martinez, écologiste et gestionnaire de programme aux Centres nationaux de la NOAA pour les sciences océaniques côtières à Ann Arbor, Michigan, qui présentera les nouvelles découvertes vendredi lors de la réunion des sciences océaniques 2018, co-parrainé par l'Association pour les sciences de limnologie et d'océanographie, L'Oceanography Society et l'American Geophysical Union. "Nous devons vraiment comprendre quand ces changements sont naturels ou dus à une sorte de facteur de stress, que ce soit humain ou naturel."

Semblable aux oiseaux et aux grenouilles, les poissons appellent pour trouver des partenaires et défendre les territoires de frai, produire des chœurs à des moments précis de la journée et à des moments précis de l'année. Gottesman soupçonne que l'une des raisons pour lesquelles le poisson a pu chanter davantage après l'ouragan Irma - qui a coïncidé avec la pleine lune - est que l'eau est devenue très trouble, ce qui rend plus difficile pour eux d'être vus par les prédateurs.

Alors que les poissons augmentaient leur activité suite à l'ouragan Irma, les captures de crevettes ont fortement diminué pendant Maria et ont rebondi dans les premiers jours après la tempête. Les crevettes claquantes font un bruit de craquement fort avec leurs griffes pour étourdir et attraper leurs proies. Les crevettes cassantes enregistrées à Porto Rico affichaient un calendrier très précis¬ du moment où elles cassaient le plus, presque comme sur des roulettes, dit Gottesman. Après les tempêtes, les pics d'activité de claquement à l'aube et au crépuscule étaient moins prononcés, et il leur a fallu plusieurs jours pour revenir aux niveaux d'avant la tempête.

Les chercheurs soupçonnent que la crevette aurait pu craquer moins pour plusieurs raisons. Pendant les tempêtes, le courant intense et la turbidité ont probablement dissuadé les crevettes de chercher des proies, ou bien l'extrême turbidité étouffait les claquements de crevettes à haute fréquence. Après la tempête, Maria a peut-être perturbé leurs habitats coralliens rocheux, les crevettes auraient pu passer du temps à nettoyer leurs terriers, ou ils n'ont peut-être pas pu voir leur proie lorsque l'eau est devenue trouble.

Les enregistrements post-tempête montrent les vocalisations des animaux terrestres et marins dans cette partie de Porto Rico, qui n'était pas dans l'oeil du cyclone, a finalement rebondi aux niveaux d'avant la tempête. Maria était une catastrophe catastrophique, causant des dommages estimés à 90 milliards de dollars, mais les nouvelles découvertes montrent à quel point cet écosystème côtier a été résilient en réponse à la tempête, selon les chercheurs.