Des réserves massives de gaz à effet de serre, gelé au plus profond des fonds marins, commencent à dégeler de façon alarmante. C'est selon une équipe internationale de scientifiques dont les découvertes préliminaires ont été récemment rapportées dans le Guardian. Ces dépôts, techniquement appelé méthane "hydrates de gaz, " sont souvent décrits comme de la " glace ardente " en raison de l'astuce du salon consistant à brûler au sommet d'un bec Bunsen ce qui semble être de la glace.

La recherche n'est pas encore évaluée par des pairs et a été controversée, avec certains climatologues affirmant que l'article du Guardian fait des affirmations non étayées. Nous convenons que les résultats devraient être examinés par des pairs avant d'être signalés. Mais en tant qu'experts de ces hydrates de méthane exacts, nous sommes plus sympathiques que les climatologues à l'idée qu'il s'agit d'une possibilité sérieuse dont nous devons commencer à nous inquiéter. Donc, même si c'est controversé, supposons un instant que ces dernières découvertes soient réelles et que du méthane gelé sous les fonds marins soit réellement libéré. Qu'est-ce que ça veut dire?

Le méthane n'est pas aussi commun que le dioxyde de carbone, mais il contient également du carbone et est un puissant gaz à effet de serre. Beaucoup de gens ont entendu parler de méthane stocké dans le pergélisol arctique, mais peu se rendent compte qu'il existe également des dépôts massifs et beaucoup plus importants de gaz enfermés sous le fond marin.

Bien que le dégel des gaz à effet de serre des fonds marins soit prévu – et redouté – depuis un certain temps, on ne soupçonnait qu'au milieu de ce siècle de devenir un problème grave. S'il semble maintenant fondre beaucoup plus tôt, c'est un signal que l'indifférence humaine à l'environnement, et la libération de carbone de combustible fossile, est aujourd'hui effectivement amplifié par la désintégration de l'équilibre géologique de notre propre planète.

Pour mettre cela en perspective, il y a peut-être 20 fois plus de carbone stocké dans ces réserves souterraines naturelles que dans toute la biomasse de la Terre réunie, c'est-à-dire toutes les plantes, animaux et microbes. Clairement, il existe au moins un potentiel de dégagement de gaz à effet de serre de ces gisements à grande échelle.

Le méthane piégé dans leurs cellules de prison glacées d'hydrates souterrains devrait y rester pendant des millions d'années, s'accumuler au fil des éons. Si ces dépôts fondent maintenant rapidement, on pourrait penser que les paramètres physiques de base tels que la température et la pression sont les seuls éléments qui contrôlent leur formation et leur déstabilisation. Si tel était le cas, alors le problème pourrait être facilement compris, et peut-être même atténué par une intervention humaine. Cependant, il semble de plus en plus que d'autres facteurs moins prévisibles soient également pertinents.

Une influence inattendue est le champ magnétique fluctuant de la Terre qui, comme nous l'avons découvert dans une étude publiée l'année dernière, peut potentiellement déstabiliser les gisements de méthane. Il est même possible que ce même effet puisse éventuellement conduire à une extinction de masse :la destruction mondiale des hydrates de gaz pourrait avoir causé la grande extinction de la fin du Permien qui a anéanti 90% des espèces sur Terre il y a environ 250 millions d'années.

Les microbes peuvent stabiliser ces dépôts de méthane

Un autre facteur négligé est le rôle de la vie microbienne. Les microbes sont avec nous depuis plus de 3 milliards d'années et se trouvent un peu partout sur notre planète, y compris au plus profond des fonds marins, dans des endroits où nous pourrions autrement penser que les êtres vivants ne pourraient pas survivre, et encore moins prospérer. Il semble alors parfaitement naturel que ces mêmes microbes interagissent avec les réserves d'hydrates stockées, peut-être même en utilisant le méthane à haute énergie pour prospérer.

Et si ces microbes stabilisaient aussi leur « source de nourriture » ? Nos équipes de recherche ont récemment montré que les bactéries utilisant du méthane marin peuvent facilement produire des protéines simples ou des « biomolécules » qui font exactement cela. Par ailleurs, dans des expériences de laboratoire et des simulations informatiques, nous avons démontré la formation accélérée d'hydrates de gaz par de telles biomolécules, de sorte que nous pouvons maintenant conclure que les microbes coordonneront effectivement ces réserves dans les conditions réelles de nos mers et océans.

L'histoire devient encore plus intrigante. Nous avons ensuite étudié l'effet des changements de champ magnétique et des biomolécules sur les taux de formation d'hydrate de méthane. Ces deux facteurs semblent se compléter, de sorte que les microbes se développant sur les hydrates en présence de la Terre relativement faible, mais changeant, le champ magnétique aurait pu s'adapter et évoluer - sans aucun doute sur des échelles de temps géologiques - pour contrôler habilement les dépôts massifs d'hydrate de méthane qui se trouvent sous le fond marin et dans le pergélisol.

Autrement dit :oui, les microbes peuvent vraiment être les gardiens de cet aspect de la stabilité climatique de la Terre. Si, et clairement c'est toujours un gros "si, " nous avons bouleversé ce délicat équilibre géo-microbien par le réchauffement climatique, alors nous ne jouerons pas seulement avec de la glace ardente, nous pourrions finalement voir un monde avec des augmentations de température jamais vues depuis avant que les dinosaures ne parcourent la planète.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.