Le dioxyde de soufre est un polluant atmosphérique qui provoque des pluies acides, brume et de nombreux problèmes de santé. Il est produit principalement lorsque le charbon est brûlé pour produire de l'électricité.

Bien que la Chine et l'Inde restent les plus gros consommateurs mondiaux de charbon, une nouvelle étude menée par l'Université du Maryland a révélé que les émissions de dioxyde de soufre de la Chine ont diminué de 75 % depuis 2007, tandis que les émissions de l'Inde ont augmenté de 50 pour cent. Les résultats suggèrent que l'Inde devient, si ce n'est pas déjà fait, premier émetteur de dioxyde de soufre au monde.

"La diminution rapide des émissions de dioxyde de soufre en Chine dépasse de loin les attentes et les projections, " dit Can Li, chercheur associé au Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre de l'UMD et premier auteur de l'étude. "Cela suggère que la Chine met en œuvre des contrôles du dioxyde de soufre au-delà de ce que les modélisateurs climatiques ont pris en compte."

L'étude a été publiée dans la revue Rapports scientifiques le 9 novembre 2017.

La Chine et l'Inde sont les premiers consommateurs mondiaux de charbon, qui contient généralement jusqu'à 3 pour cent de soufre. La plupart des émissions de dioxyde de soufre des deux pays proviennent des centrales électriques au charbon et des usines au charbon. En particulier, Pékin souffre de graves problèmes de brume en raison des nombreuses usines à charbon et centrales électriques situées à proximité et en amont du vent.

À partir du début des années 2000, La Chine a commencé à mettre en œuvre des politiques telles que l'imposition d'amendes aux pollueurs, fixer des objectifs de réduction des émissions et abaisser les limites d'émissions. Selon les résultats de la présente étude, ces efforts portent leurs fruits.

« Les niveaux de dioxyde de soufre en Chine ont considérablement diminué, même si la consommation de charbon a augmenté d'environ 50 % et la production d'électricité a augmenté de plus de 100 %. " expliqua Li, qui est également associé de recherche au Goddard Space Flight Center de la NASA. "Cela suggère qu'une grande partie de la réduction provient du contrôle des émissions."

Malgré la baisse de 75 % des émissions de dioxyde de soufre de la Chine, des travaux récents d'autres scientifiques ont montré que la qualité de l'air du pays reste mauvaise et continue de causer d'importants problèmes de santé. Cela peut être dû au fait que le dioxyde de soufre ne contribue qu'à environ 10 à 20 pour cent des particules d'air qui causent la brume, selon Li.

« Si la Chine veut ramener le ciel bleu à Pékin, le pays doit également contrôler d'autres polluants atmosphériques, " dit Li.

Par contre, Les émissions de dioxyde de soufre de l'Inde ont augmenté de 50 pour cent au cours de la dernière décennie. Le pays a ouvert sa plus grande centrale électrique au charbon en 2012 et n'a pas encore mis en œuvre de contrôle des émissions comme la Chine.

"À l'heure actuelle, L'augmentation des émissions de dioxyde de soufre en Inde ne cause pas autant de problèmes de santé ou de brume qu'en Chine, car les plus grandes sources d'émissions ne se trouvent pas dans la région la plus densément peuplée de l'Inde, " dit Li. " Cependant, à mesure que la demande d'électricité augmente en Inde, l'impact peut s'aggraver."

Pour générer un profil précis des émissions sur l'Inde et la Chine pour la présente étude, les chercheurs ont combiné les données d'émissions générées par deux méthodes différentes.

D'abord, les chercheurs ont collecté des quantités estimées d'émissions à partir des inventaires du nombre d'usines, centrales électriques, automobiles et autres contributeurs aux émissions de dioxyde de soufre. Ces inventaires, tandis que des sources de données importantes, sont souvent incomplètes, dépassées ou inexactes dans les pays en développement. Ils ne peuvent pas non plus tenir compte des conditions changeantes ou des politiques imprévues.

La deuxième source de données des chercheurs était l'instrument de surveillance de l'ozone (OMI) sur le satellite Aura de la NASA, qui détecte une variété de polluants atmosphériques, y compris le dioxyde de soufre. Bien qu'OMI puisse collecter des informations à jour et repérer les sources d'émissions manquantes dans les inventaires, il ne peut détecter que des sources d'émission relativement importantes. En outre, les nuages ​​ou d'autres conditions atmosphériques peuvent interférer avec ses mesures.

Pour surmonter ces défis, les scientifiques de l'UMD et de la NASA ont collaboré avec des chercheurs d'Environnement et Changement climatique Canada pour développer de meilleurs algorithmes pour quantifier les émissions sur la base des données OMI. En outre, UMD Département des sciences atmosphériques et océaniques Professeurs Russell Dickerson et Zhanqing Li, co-auteurs de l'article, utilisé un avion météorologique pour mesurer les concentrations de dioxyde de soufre et d'autres polluants atmosphériques dans l'une des régions les plus polluées de Chine. En comparant ces mesures avec les données OMI, les chercheurs ont vérifié les mesures du satellite.

En combinant l'OMI et les données d'inventaire, les chercheurs ont généré une estimation plus précise que l'une ou l'autre source de données seule. Des études déjà publiées, qui s'appuyait sur les données d'inventaire et les politiques publiées, ont prévu que les émissions de dioxyde de soufre de la Chine ne tomberaient pas aux niveaux actuels avant 2030 au plus tôt.

"Ces études ne reflétaient pas la situation réelle sur le terrain, " dit Li, qui est également membre de l'équipe scientifique américaine OMI. "Notre étude met en évidence l'importance d'utiliser les mesures satellitaires pour étudier la qualité de l'air, en particulier dans les régions où les conditions peuvent changer rapidement et de manière inattendue."

Li espère que les résultats de l'étude actuelle pourront être utilisés pour améliorer les modèles climatiques et atmosphériques en fournissant des données d'entrée plus précises.