Les arbres sont l'un des plus grands alliés de l'homme dans la lutte contre le changement climatique, absorbant environ 30 % du carbone que nous rejetons dans l'atmosphère en brûlant des combustibles fossiles.

Et au cours des dernières décennies, il est apparu que les forêts de climat froid des hautes latitudes sont devenues des puits de carbone encore plus efficaces à mesure que les températures et l'augmentation du CO 2 niveaux les ont rendus plus productifs.

Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Michigan donne une image plus claire de ce qui se passe dans différentes régions, et cela a jeté une incertitude supplémentaire quant à savoir si ces écosystèmes continueront d'absorber du carbone à mesure qu'ils deviendront plus chauds et plus secs dans les décennies à venir.

Publié dans PNAS et impliquant des experts du monde entier, l'étude montre que la quantité de carbone que les forêts sibériennes contribuent au flux saisonnier de carbone de la planète a augmenté beaucoup plus que celle d'autres forêts à des latitudes similaires. Depuis le début des années 1980, l'absorption saisonnière de carbone dans les forêts sibériennes a augmenté quatre fois plus que celle des forêts boréales nord-américaines comme celles de l'Alaska et de l'ouest du Canada, par exemple.

L'étude est la première à quantifier comment le carbone émis par des régions de surface spécifiques au cours du flux annuel de carbone affecte le cycle saisonnier du CO 2 dans l'atmosphère :La planète "respire" essentiellement du carbone au printemps et en été, lorsque les arbres et les plantes poussent des feuilles et effectuent la photosynthèse. Il expire en hiver lorsque la végétation entre en dormance.

Connaître ce flux saisonnier donne aux chercheurs une idée de la productivité des différentes régions forestières et de la quantité de carbone qu'elles retirent de l'atmosphère.

Le flux de carbone varié à travers différentes forêts de latitudes similaires suggère que, tandis que certaines forêts, comme ceux de Sibérie, continuent d'augmenter leur consommation de carbone, autres, comme ceux d'Amérique du Nord, Peut-être pas. Ils peuvent même absorber moins à mesure que le climat change.

"Cette recherche montre que nous devons penser différemment à la façon dont nous comprenons le cycle du carbone, " a déclaré Gretchen Keppel-Aleks, co-auteur de l'étude, U-M professeur adjoint de sciences et d'ingénierie du climat et de l'espace. "Nous ne pouvons pas regrouper les écosystèmes en fonction de leur latitude. Nous devons penser aux espèces individuelles et aux cycles saisonniers spécifiques de température et de précipitation."

Les chercheurs savent que les fluctuations du flux de carbone saisonnier annuel ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Dans l'hémisphère nord, l'intensité du flux a augmenté de 30 à 50 % depuis les années 1960, suggérant un changement écologique généralisé. Mais parce que les études précédentes se sont concentrées sur les flux moyens à l'échelle de la planète ou de l'hémisphère, on ne sait pas exactement ce qui est à l'origine de l'augmentation.

Il y a eu un récit simple selon lequel des températures plus chaudes ont alimenté universellement la photosynthèse des plantes à travers les hautes latitudes, a déclaré Brendan Rogers du Woodwell Climate Research Center (anciennement Woods Hole Research Center).