Alors que les restaurants, gymnases, les écoles et autres bâtiments sont fermés indéfiniment pour empêcher la propagation du COVID-19, l'eau laissée dans les tuyaux pourrait changer de qualité.

Il est possible que l'eau laissée au repos pendant de longues périodes contienne des quantités excessives de métaux lourds et d'agents pathogènes concentrés dans les tuyaux à l'échelle nationale, disent des chercheurs qui ont commencé une étude de terrain sur l'impact d'un arrêt pandémique sur les bâtiments.

L'eau stagnante ne serait pas un problème uniquement pour les bâtiments récemment fermés. L'eau aurait pu être mauvaise pendant des mois ou des années dans les anciens bâtiments hospitaliers que les villes rouvrent pour accueillir un afflux potentiel de patients COVID-19.

"Nous ne concevons pas des bâtiments pour qu'ils soient fermés pendant des mois. Cette étude se concentre sur les conséquences et pourrait aider les propriétaires de bâtiments à s'assurer que leurs bâtiments sont sûrs et opérationnels lorsque les occupants reviennent, " a déclaré Andrew Whelton, professeur agrégé Purdue de génie civil et de génie environnemental et écologique.

Les chercheurs ont commencé leur étude après avoir reçu un financement du programme Rapid Response Research (RAPID) de la National Science Foundation, seulement trois jours après avoir postulé. L'étude consiste à surveiller la qualité de l'eau dans les bâtiments à la fois pendant une période d'inoccupation prolongée et lorsque les occupants sont revenus.

Cette étude de terrain fait partie d'un effort national visant à conseiller les responsables de la santé publique, les propriétaires de bâtiments et les services d'eau sur la façon de remettre en service en toute sécurité les bâtiments peu ou pas occupés en raison de la pandémie.

Whelton et d'autres chercheurs à travers les États-Unis ont commencé à rédiger des recommandations compilées par cet effort dans un article en attente de publication. Collaborer avec Purdue dans cet effort sont des experts des principaux scientifiques et ingénieurs de la sécurité de la plomberie de Virginia Tech, Legionella Risk Management Inc., Université de l'État d'Arizona, l'Université de Memphis, l'Université de l'Iowa, Université du Nord-Est, et Polytechnique Montréal au Canada.

Les recommandations sont basées sur les implications d'autres études sur la stagnation de l'eau dans les grands bâtiments. L'équipe de Whelton a également travaillé avec l'American Water Works Association pour publier un ensemble de directives de recommission des bâtiments et a fourni des conseils pour une réponse à une pandémie à Detroit alors que la ville s'efforçait de rétablir le service d'eau à des milliers de ménages qui avaient été coupés en raison de l'incapacité de payer.

Mais comme aucune étude n'a été menée à grande échelle, fermetures de bâtiments à long terme, des lacunes subsistent dans les connaissances sur la meilleure façon de maintenir une qualité d'eau stable pendant un arrêt. L'étude de terrain menée par l'équipe de Whelton serait un début pour combler ces lacunes.

"Nous n'allons pas faire toute la science à la fin de cette étude. Mais une partie de ce que nous essayons de faire est de consacrer de l'énergie à aider les autres à développer des directives afin qu'ils puissent au moins entrer et commencer à récupérer leurs bâtiments , " a déclaré Whelton.

L'équipe de Whelton a déjà mené des études sur des bâtiments scolaires fermés pour l'été et de grands immeubles de bureaux, constater que la qualité de l'eau change avec le temps. En 2019, son équipe a été appelée en Californie après l'incendie de camp et a conseillé aux responsables de la santé et à la communauté de remettre leurs bâtiments en état de marche. Des articles publiés sur ces études sont à venir.

Typiquement, les bâtiments peuvent empêcher la stagnation grâce à une utilisation régulière de l'eau. Cela amène de l'eau neuve avec du désinfectant. Mais les fermetures prolongées des bâtiments nécessiteront des solutions différentes, les chercheurs ont dit.

« Avec une utilisation normale des bâtiments dans un quartier, même de petites quantités d'eau contribueraient à attirer les résidus de désinfectant dans un bâtiment. À l'ère du COVID-19, de nombreux bâtiments à faible utilisation dans une zone pourraient affecter le résidu de désinfectant dans les conduites principales d'eau, " a déclaré Caitlin Proctor, une boursière postdoctorale Lillian Gilbreth à Purdue.

"Alors que nous revenons au travail après la distanciation sociale, même un rinçage complet du bâtiment pourrait ne pas réussir à puiser de l'eau douce."

Pour cette étude de terrain, L'équipe de Whelton collecte des échantillons dans les éviers et les fontaines d'eau de trois bâtiments :suivi de la température, oxygène, métaux lourds comme le plomb et le cuivre, et comment les communautés microbiennes dans les tuyaux changent au fil du temps.

"Quand vous utilisez de l'eau, vous apportez du chlore, azote, phosphore et une petite quantité de carbone. Les bactéries présentes sur les parois des tuyaux stockent ces nutriments pour une utilisation ultérieure. Mais avec une stagnation de plusieurs mois, il n'y aura pas d'oxygène, nouvel azote ou phosphore, " dit Proctor.

« Donc, les bactéries qui peuvent rivaliser avec un apport normal de nutriments pourraient ne plus être en mesure de rivaliser. Par exemple, les bactéries qui se portent très bien lorsqu'il n'y a pas d'oxygène pourraient supplanter celles qui ont besoin d'oxygène."

L'équipe suit également un agent pathogène appelé Legionella pneumophila, qui est connu pour provoquer une forme bactérienne de pneumonie. Certains bâtiments hospitaliers ont déjà mis en place des plans pour évacuer les eaux stagnantes qui pourraient véhiculer ce pathogène, mais d'autres études sur l'eau stagnante pourraient indiquer à quelle fréquence et pendant combien de temps elles doivent être rincées.

"Il est également important de noter que toutes les croissances bactériennes ne sont pas pathogènes. C'est pourquoi nous allons examiner non seulement le nombre de bactéries, mais aussi les types de bactéries qui apparaissent, " dit Proctor.

En plus d'observer l'eau stagnante dans les bâtiments, l'équipe étudiera comment la stagnation affecte les adoucisseurs d'eau et les chauffe-eau. Dans le laboratoire, les chercheurs laisseront l'eau reposer pendant de longues périodes, surveiller les changements chimiques et microbiologiques.

"Il n'y a pas vraiment de preuves sur ce que la stagnation prolongée fait à ces appareils, " a déclaré Whelton.

Les chercheurs rassemblent un réseau d'organisations pour être prêts à agir sur les résultats de l'étude lorsqu'ils seront disponibles. L'American Society of Plumbing Engineers et l'International Association of Plumbing and Mechanical Officials collaborent avec l'équipe de Whelton à cette étude.