La science élégante peut naître de faits laids. C'est la pensée qui vient d'abord à l'esprit lorsque nous lisons une nouvelle étude dans Nature sur la façon dont une seule espèce envahissante - le rat noir Rattus rattus - peut avoir un impact profond non seulement sur le paysage qu'il envahit, mais modifient fondamentalement le domaine marin plus large qui l'entoure.

L'élégance naît de l'exploitation de schémas aléatoires d'invasion. Les chercheurs à l'origine de l'étude, dirigé par le biologiste marin Nick Graham de l'Université de Lancaster, regardé l'archipel des Chagos, un groupe éloigné d'atolls coralliens dans l'océan Indien. Certaines des petites îles qui composent l'archipel sont infestées de rats et d'autres sont exemptes de rats, un résultat de différents modèles d'habitation humaine aux 18e et 19e siècles.

Graham et ses collègues ont découvert que la différence entre les îles est maintenant surprenante et n'a pas besoin d'être dissociée par des techniques statistiques sophistiquées. Ces îles avec des rats ont quelque chose comme un ou deux oiseaux de mer par hectare, tandis que ceux sans rats ont 1, 000 ou plus dans la même zone.

Sur des îles sans rats, les oiseaux de mer parcourent les océans pour se nourrir, puis déposent une grande partie des excréments riches en azote et en phosphore qui en résultent sur leur île natale. Ces nutriments sont ensuite lavés dans les eaux peu profondes des lagons de récifs coralliens environnants, où ils soutiennent un réseau trophique complexe qui maintient finalement d'importants stocks de poissons. Les poissons à leur tour paissent ensuite sur les récifs et maintiennent un équilibre sain entre les algues et les coraux bâtisseurs d'îles.

À côté des îles infestées de rats, cependant, les chercheurs ont montré que les populations de poissons sont plus petites, poussent plus lentement et mangent moins de la moitié des algues. Ces récifs, donc, sont plus susceptibles d'être étouffés par les algues, et d'avoir des coraux en moins bonne santé.

Ce phénomène général n'est pas nouveau. Sur les îles Chagos, il est vieux de quelques siècles, mais ailleurs, cela peut remonter à des milliers d'années - les humains ont longtemps émigré, prendre des rats et d'autres envahisseurs comme les porcs, lapins et chats avec eux pour causer des ravages écologiques comparables.

L'astuce ici, comme le soulignent les auteurs, n'a pas été à trouver des preuves d'impact humain, car c'est maintenant presque omniprésent, mais en trouvant quelques exemples de quelque chose s'approchant d'une ligne de base naturelle - ces îles qui sont encore exemptes de rats - qui peuvent permettre d'évaluer l'ampleur de cet impact.

Invasions accélérées

Compte tenu de cette histoire, l'histoire de l'archipel des Chagos n'est pas, techniquement, partie de l'Anthropocène - pour la meilleure estimation actuelle pour un début de ce putatif, encore informel, L'époque géologique se situe quelque part au milieu du 20e siècle. Mais cela met en lumière l'étendue - et les retombées probables - des changements encore plus importants associés aux impacts humains plus récents, lorsque l'échelle et la vitesse des invasions biologiques se sont poursuivies et même accélérées.

Depuis le milieu du 20e siècle, la plupart des lacs et cours d'eau d'Amérique du Nord, par exemple, ont été le théâtre d'une blitzkrieg par la moule zébrée, un coquillage originaire d'Asie. Les moules zébrées envahissantes de la Tamise à Londres, pendant ce temps, ont vu leur emprise de courte durée sur la rivière leur être prisée par la palourde asiatique encore plus prolifique qui, en un peu plus d'une décennie, est devenue une espèce dominante dans la rivière.

San Francisco était autrefois connue pour ses hippies avec des fleurs dans les cheveux, mais sa baie environnante abrite également des visiteurs moins inoffensifs, y compris un grand nombre de palourdes du fleuve Amour de tout le Pacifique, et le taret (en fait un mollusque fouisseur), qui, à son arrivée, réussit à se frayer un chemin à travers de nombreuses jetées et quais en bois. Pendant ce temps, à l'autre bout du monde dans la savane est-africaine, il y a une pléthore de plantes envahissantes dont la bien nommée « herbe du diable » et « herbe de famine », qui se propage rapidement et peut anéantir des récoltes entières.

Il sera plus difficile de démêler les effets d'entraînement écologiques de ces exemples plus récents et plus nombreux de l'Anthropocène que dans l'étude finement travaillée des îles Chagos de Nick Graham and co. La ligne de base écologique naturelle est maintenant encore plus éloignée, tandis que d'autres effets - de la pollution, urbanisation, agriculture, et le changement climatique – s'intensifient également. Au milieu d'un enchevêtrement de facteurs de forçage environnementaux, il devient de plus en plus difficile de lier précisément cause et effet.

C'est clair, bien que, que le système Terre est maintenant sur une nouvelle trajectoire, de l'Anthropocène, suite à la relative stabilité de l'Holocène. Cette nouvelle histoire de rats et de récifs souligne à quel point ces changements sont susceptibles d'être profonds.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.