Une étude internationale dirigée par des chercheurs de l'Université Macquarie a découvert les façons dont les impacts de météorites géantes ont pu aider à relancer les processus tectoniques mondiaux et le champ magnétique de notre planète. L'étude, en cours de publication dans le premier journal Géosciences de la nature , explore l'effet du bombardement de météorites, dans les simulations géodynamiques de la Terre primitive.

"Nos résultats indiquent que les impacts de météorites géantes dans le passé pourraient avoir déclenché des événements où la partie extérieure solide de la Terre s'enfonce dans le manteau plus profond des tranchées océaniques - un processus connu sous le nom de subduction. Cela aurait effectivement recyclé de grandes parties de la surface de la Terre, changer radicalement la géographie de la planète, " a expliqué l'auteur principal, le professeur agrégé Craig O'Neill de l'Université Macquarie.

"De grands événements d'impact peuvent également avoir déclenché le champ magnétique de la Terre en déclenchant la croûte externe froide de la planète pour se déplacer soudainement vers le bas et interagir avec le noyau externe de la Terre. Cela affecte la convection dans le noyau, et donc la géodynamo - le processus qui crée le champ magnétique terrestre, " il ajouta.

À ce jour, il n'y a toujours pas de preuves claires pour montrer si la tectonique des plaques a fonctionné au début de l'histoire de la Terre, avec les 500 premiers millions d'années de la vie de notre planète, appelé l'hadéen, souvent surnommés les âges sombres géologiques de la Terre. La petite croûte qui a été préservée de cette période insaisissable - principalement des grains uniques d'un minéral appelé zircon - a été utilisée pour plaider en faveur d'une activité tectonique précoce. Cependant, ceci est en contradiction avec les données géochimiques et les simulations géodynamiques, qui suggèrent que la Terre aurait pu avoir un « couvercle » immobile à sa surface – contrairement à la combinaison de plaques en mouvement actif que nous voyons aujourd'hui.

"Nous savons que les impacts de météorites ont eu un effet énorme sur le système solaire interne à cette époque, " déclare le professeur agrégé O'Neill, "il suffit de regarder la Lune pour le voir. Ce qui n'est pas clair, c'est comment notre propre histoire d'impact a pu affecter l'évolution de la planète."

"Nous avons vu des preuves d'une activité géologique qui suggère que quelque chose comme la subduction a agi sur la Terre primitive - mais cela est difficile à concilier avec d'autres simulations géodynamiques. Mais si nous considérons la Terre comme faisant partie d'un système solaire primitif en évolution, au lieu de ne regarder que la planète isolément, alors cette évolution commence à avoir plus de sens, " il ajouta.

O'Neill note également que si le champ magnétique pendant une grande partie de l'histoire ancienne de la Terre a été assez faible, mais des travaux récents ont suggéré que des intensités de champ allant jusqu'aux valeurs actuelles existaient il y a environ 4,0 à 4,1 milliards d'années.

"C'est un âge vraiment important dans le système solaire interne. Des études d'impact ont suggéré une grande perturbation dans les populations d'astéroïdes en ce moment, avec peut-être une forte augmentation des impacts sur la Terre. Nos simulations montrent que de plus grandes quantités de collisions de météorites avec la planète à cette époque auraient pu entraîner le processus de subduction, expliquant la formation de nombreux zircons autour de cette période, ainsi que l'augmentation de l'intensité du champ magnétique."

Globalement, l'étude ajoute des preuves du fait que les impacts de météorites ont probablement joué un rôle dans la formation de la Terre que nous connaissons aujourd'hui.

"Ce travail montre qu'il existe un lien fort entre les impacts et l'évolution géophysique capable de modifier drastiquement l'évolution d'une planète, " a déclaré le co-auteur Dr Simone Marchi du Southwest Research Institute aux États-Unis.

« Il faut se demander, combien de la Terre actuelle, et d'autres planètes telluriques, est le résultat de collisions qui ont eu lieu il y a des éons ?", a conclu le Dr Marchi.