Ici au Royaume-Uni, avec le bruit de la circulation jusqu'à noyer le chant des oiseaux, et les vacances à l'étranger de retour sur les cartes, il est facile d'oublier les semaines d'air plus pur. Si nous ne saisissons pas l'occasion de faire une pause, réfléchir et planifier un changement transformateur, les années COVID-19 pourraient finir par n'être qu'un petit coup temporaire dans notre trajectoire climatique globale.

Plus tôt cette année, pendant le confinement, ma fille et moi nous sommes retrouvés avec du temps libre. Ses examens de niveau A (lycée) avaient été annulés et mes collègues n'avaient pas encore découvert Zoom.

Ensemble, nous avons entrepris un projet maison-école pour savoir si et comment le verrouillage pourrait affecter les émissions et donc le changement climatique. Nos résultats sont maintenant publiés dans la revue Nature Changement Climatique .

Climat et confinement

Il est notoirement difficile d'estimer les émissions de gaz à effet de serre sur de courtes échelles de temps. Les conditions météorologiques peuvent interférer avec les tentatives de mesure directe des émissions et il faut normalement 18 mois ou plus à l'industrie et aux gouvernements pour déclarer leurs données sur les émissions.

Ma fille et moi avions besoin d'un moyen plus rapide de surveiller l'évolution des émissions. S'appuyant sur des méthodes développées par l'Université d'East Anglia et de Stanford, nous avons utilisé les tendances du transport routier, industrie, la production d'électricité et d'autres activités économiques comme miroir de l'évolution des émissions de gaz à effet de serre. Mon raisonnement était que si nous savons ce que ces secteurs émettent habituellement, et nous savons combien d'activité est tombée pendant le confinement, nous pouvons également estimer comment leurs émissions de gaz à effet de serre ont changé.

Une grande partie de cela a été possible grâce aux données de mobilité mondiale nouvellement accessibles de Google et Apple. Cela a fourni des moyens inattendus et nouveaux d'estimer les changements d'émissions dues au transport, industrie, Puissance, secteurs public et résidentiel.

Cela nous a finalement permis d'examiner comment le verrouillage a affecté les émissions dans 123 pays, responsable de 99% des émissions mondiales de CO₂. L'étape suivante consistait à calculer, à l'aide d'un modèle climatique simple, comment ces changements d'émissions influenceraient la température mondiale sur une période de deux ans, du début du confinement de la Chine à la fin 2021.

Nous avons non seulement estimé les changements sectoriels en CO₂, nous avons également pu appliquer notre méthode à neuf autres gaz et polluants. Bien que le CO₂ soit la principale cause du réchauffement climatique d'origine humaine, d'autres émissions influencent également le climat. Oxydes nitreux (NOx), qui, comme le CO₂, sont produits en brûlant des combustibles fossiles, tombé pendant le confinement, principalement en raison de la diminution du transport routier.

Il y a également eu une baisse des émissions de dioxyde de soufre (SO₂) des centrales électriques et de l'industrie lourde. Comme le NOx entraîne un réchauffement tandis que le SO₂ contribue à la formation d'aérosols, qui renvoient la lumière du soleil dans l'espace et aident à refroidir la planète, nous avons constaté que les effets de température de leurs réductions s'annulaient presque mutuellement.

Cela a laissé l'effet de la baisse temporaire des émissions de CO₂ du confinement, ce que nous avons trouvé négligeable :même si certaines mesures de confinement restent en place pendant presque deux ans, les températures mondiales ne seront toujours que de 0,01 °C inférieures à ce que nous suivions si nous suivions une trajectoire d'émission où la pandémie ne s'est jamais produite.

Ainsi, plutôt que d'aider à lutter contre le changement climatique, le verrouillage nous a laissé potentiellement reprendre là où nous nous étions arrêtés. Cela montre que, même si nous vivions dans un monde où les impacts sociaux et économiques du confinement étaient acceptables, nous avons encore besoin de mesures beaucoup plus sérieuses pour faire la différence—nous avons besoin de changements structurels.

Ceci est particulièrement important lorsqu'il s'agit de savoir comment et où nous voyageons :à court terme, la réduction des émissions du transport routier pourrait compenser le réchauffement dû au nettoyage des émissions de SO₂ provenant de la production d'électricité et de l'industrie lourde. Mais pour limiter les émissions des transports à long terme, nous devons amener plus de personnes dans les transports publics et construire plus de pistes cyclables.

Une reprise respectueuse du climat ?

À l'heure actuelle, les gouvernements font des choix sur la reprise économique qui affecteront le climat. Nous avons modélisé la façon dont certains de ces choix se déroulent au cours de la prochaine décennie, en supposant encore une fois que nous n'aurons certainement pas le souhait de normalité de Boris Johnson d'ici Noël et que nous vivrons avec un certain niveau de verrouillage jusqu'à la fin de 2021.

Les résultats montrent comment la sortie du confinement mondial nous a amenés à un carrefour :une reprise économique qui repose sur les combustibles fossiles traditionnels augmentera de 10 % les émissions de gaz à effet de serre en plus des plans existants d'ici 2030, ce qui signifie que nous avons encore moins de chance d'éviter un changement climatique dangereux.

Mais investir 1,2% du PIB dans une relance verte pourrait réduire les émissions de 50% et réduire de moitié le réchauffement d'ici 2050. Cela permettrait de garder en vue l'objectif de température à long terme de l'Accord de Paris de 1,5°C.

Globalement, même un confinement prolongé aura un impact étonnamment faible sur le climat mondial, mais COVID-19 a offert l'occasion de faire une pause et de réfléchir, car sans une action mondiale concertée, nous serons toujours sur la voie d'un changement climatique dangereux. Notre travail met également en évidence l'intérêt public de Google et Apple à rendre leurs données plus disponibles. Le robinet de données est activé ; ils ne devraient pas l'éteindre.

Est-ce qu'on revient à la normale, ou saisir la chance d'une reprise plus verte qui s'attaquera aux effets dévastateurs de la double crise COVID-climat ? Alors que les pays sont invités à actualiser leurs ambitions climatiques d'ici la fin 2020, assurons-nous que les gouvernements font le bon choix et placent la santé de la planète et de ses habitants en tête de leurs listes de choses à faire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.