La décision de la Chine au début de l'année d'interdire l'importation de 24 catégories de matériaux recyclables, y compris de nombreux plastiques courants utilisés dans les biens de consommation, a choqué les systèmes de recyclage dans le monde entier.

Les plastiques excédentaires aux États-Unis et en Europe occidentale semblent destinés à des installations de stockage temporaire ou à des décharges locales à court terme, à mesure que les transporteurs de déchets et les municipalités envisagent de modifier leurs pratiques de recyclage.

Les retombées, y compris les stocks de déchets non recyclés, de ces événements met en lumière certains des défis associés au marché mondial du plastique recyclable.

Les solutions à long terme peuvent inclure l'exportation de plastique vers l'Inde et d'autres pays en développement d'Asie du Sud-Est. Pour réduire la génération de déchets plastiques, Les pays européens envisagent de nouvelles taxes sur la consommation de plastique et l'augmentation des normes de contenu de recyclage.

Mes propres recherches suggèrent une autre opportunité largement pratiquée en Europe et en Asie du Sud-Est :l'incinération.

Comment fonctionnent les marchés du recyclage

Le marché mondial du plastique recyclable fonctionne comme les marchés plus connus des matières premières telles que le pétrole brut, or et cuivre.

Les prix payés pour le plastique recyclable fluctuent quotidiennement en réponse aux changements de l'offre et de la demande mondiales. Toute personne intéressée par l'achat de plastique doit simplement soumettre une offre sur le marché au comptant et attendre une réponse. Après avoir récupéré nos bouteilles en plastique en bordure de rue, nos communes interagissent rarement directement avec ce marché mais signent plutôt des contrats à long terme avec des entreprises de recyclage.

La Chine avait traité environ la moitié des matériaux recyclés exportés dans le monde. Son interdiction représente une très forte réduction de la demande mondiale de certaines formes de plastique, qui a fait baisser ces prix. Des prix aussi bas devraient, en théorie, dissuader certains fournisseurs - comme les entreprises qui prennent en charge tout notre plastique recyclable - de présenter le plastique sur le marché en premier lieu.

Mais les recycleurs de plastique ménagers sont un peu comme les producteurs laitiers - ils ne veulent pas arrêter de fournir même si les prix pourraient tomber à des niveaux ridiculement bas. Notre société s'attend simplement à ce que notre plastique jeté soit recyclé, quel que soit le prix, pour éviter qu'il ne soit envoyé en décharge ou incinéré.

À cette rigidité du marché s'ajoutent les lois des États qui obligent les municipalités à continuer de collecter nos bouteilles en plastique même lorsque les entreprises de recyclage ne veulent pas ou ne trouvent personne pour les prendre. Ces facteurs se traduisent par un approvisionnement régulier en plastique, même en l'absence d'incitation par le prix à le recycler.

Incinération 2.0

Ayant fait des recherches sur les questions liées au recyclage et à l'élimination des déchets solides pendant de nombreuses années, Je pense que les actions récentes de la Chine offrent une excellente occasion d'entamer de vastes discussions sur de nouvelles politiques avant de trouver un autre pays en développement disposé à l'importer.

De nouvelles taxes et normes de contenu recyclé peuvent être envisagées. Mais si les stocks impurs de plastiques de qualité inférieure menacent effectivement l'environnement naturel et la santé humaine dans les pays importateurs, comme la Chine l'a soutenu, ou si l'expédition de ces matériaux à travers nos océans génère des signatures environnementales indésirables comme des îlots de plastique, alors peut-être est-il temps de (d'avaler) aussi reconsidérer l'incinération.

Je pouvais voir le "plan Cadillac" pour garder le plastique ménager des décharges et de nos océans comme l'incinérateur moderne. Les Américains n'ont jamais vraiment adopté l'incinération comme un processus respectueux de l'environnement. Les groupes NIMBY (pour Not In My Backyard) et les politiciens locaux se sont récemment opposés aux projets de nouvelles installations d'incinération à New York, Baltimore et Seattle.

La préoccupation a été les dioxines et autres polluants atmosphériques. Les dioxines ont été détectées pour la première fois dans les cendres volantes des incinérateurs à la fin des années 1970. À l'époque, la technologie de réduction de la pollution dans les incinérateurs consistait uniquement en des précipitateurs électrostatiques – une technologie de filtration relativement peu coûteuse conçue pour éliminer les fines particules de poussière des flux d'air. Mais ceux-ci n'ont pas fonctionné. Les dioxines se sont échappées, et les rejets de dioxines se sont avérés intensifs lorsque les températures de combustion chutaient entre 200 et 600 degrés Celsius.

Comme ces anciens incinérateurs ont finalement cessé leurs activités, le pourcentage de tous les déchets incinérés aux États-Unis a lentement diminué, passant de 16 % en 1996 à 13 % en 2014.

Les incinérateurs modernes actuellement exploités en Europe et en Asie utilisent des technologies permettant de réduire fortement les dioxines. Les températures du four ont été portées à des niveaux supérieurs à 850°C, et des méthodes ont été développées pour mieux piéger les cendres volantes, mieux nettoyer les chaudières et dépoussiérer. Une technologie de réduction a également été ajoutée pour réduire les oxydes nitriques et autres polluants atmosphériques. Périodes de démarrage et d'arrêt de l'incinérateur, lorsque les températures du four dépassent le seuil dangereux de 200°C à 600°C, sont minimisés grâce à un approvisionnement régulier en déchets.

Par conséquent, les émissions de dioxines des incinérateurs dotés de technologies modernes de réduction sont actuellement proches de zéro. Les incinérateurs modernes comprennent également des procédés de production d'électricité, chauffer l'eau pour les services de chauffage urbain, recycler les métaux contenus dans les cendres et construire des tuiles à partir des scories restantes. Des études ont montré que ces incinérateurs peuvent servir de puits de carbone si l'énergie qu'ils produisent remplace le charbon.

En raison de ces avancées et des lois européennes qui découragent la mise en décharge, l'incinération a été adoptée dans toute l'Europe du Nord et l'Asie du Sud-Est – à peu près partout sauf aux États-Unis.

Pourquoi les décharges sont gagnantes

Alors pourquoi pas aux États-Unis ?

L'une des raisons est le dégoût du public pour l'incinération. Un autre est le coût élevé. Le coût d'exploitation d'un incinérateur respectueux de l'environnement est difficile à estimer, mais est facilement plus cher que celui d'une décharge américaine ou les dépenses associées au recyclage – c'est pourquoi c'est le plan Cadillac.

Les coûts d'incinération sont élevés en raison de la nécessité de respecter les lois sur la pollution de l'air en traitant les gaz de post-combustion. Le coût d'incinération d'une tonne de déchets dans un incinérateur moderne peut atteindre 300 USD. Le coût de la mise en décharge d'une tonne de déchets au Texas n'est que de 35 $ la tonne. Les générateurs de déchets au Texas ne se précipiteront pas pour soutenir l'incinération de si tôt. Sur la base de mes propres recherches, le coût de recyclage d'une tonne moyenne de matière se situe quelque part entre ces deux mesures.

Incinération et recyclage

L'incinération a certainement supplanté la mise en décharge en Europe et en Asie du Sud-Est, mais a-t-il également déplacé le recyclage ? Les incinérateurs fonctionnent le plus proprement lorsqu'ils sont à pleine capacité et sont donc assoiffés de matière. Ce tas de plastique dont on ne veut plus en Chine a l'air plutôt bien pour l'incinérateur affamé.

Pour voir comment le recyclage pourrait être affecté par la croissance récente de l'incinération, J'ai tracé les taux d'incinération et de recyclage de 2014 dans tous les pays de l'Organisation de coopération et de développement économiques. Il semble qu'à de faibles niveaux, l'incinération et le recyclage semblent remplacer la mise en décharge.

Mais une fois que les taux d'incinération dépassent 40 %, le recyclage commence à baisser. Peut-être des bouteilles en plastique, fabriqué à partir de pétrole et une grande source de combustible pour l'incinérateur, n'allaient pas en Chine en 2014. Personne ne veut admettre que l'incinération moderne a supplanté le recyclage, mais les données semblent soutenir la notion.

L'incinération moderne n'est pas bon marché - attendez-vous à payer peut-être trois fois le coût actuel pour l'élimination des déchets - mais des études ont montré la signature environnementale, mesurée par les polluants atmosphériques, est en train de devenir trop faible ou d'avoir potentiellement des émissions de carbone négatives lorsqu'il est combiné avec la capture du carbone.

Plage de West Palm, Floride, installé un de ces incinérateurs en juin 2015, ce qui en fait le premier incinérateur à démarrer ses activités aux États-Unis au cours des 20 dernières années. C'est peut-être un avenir plus responsable que d'envoyer des conteneurs de plastique américain à travers l'océan vers l'Afrique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.