Lorsqu'une tempête a frappé la région de San Diego-Tijuana il y a deux semaines, des centaines de millions de gallons d'eau mélangés à des eaux usées brutes, les déchets et les produits chimiques industriels ont coulé sur les plages de coffrage de la frontière aussi loin au nord que Coronado.

La puanteur du rivage et les fermetures n'ont pas surpris les habitants d'Imperial Beach, une ville où la baignade était strictement interdite sur son principal front de mer pendant près de la moitié de 2020. Le front de mer au sud le long du parc d'État de Border Field a été fermé l'année dernière pendant 295 jours.

Le rivage de South Bay a été partiellement ouvert après les pluies récentes, pour être à nouveau brusquement fermé le mercredi, alors que l'eau polluée continuait de s'écouler de Tijuana dans l'océan Pacifique.

Le problème n'est pas nouveau. Depuis des décennies, Le système de traitement des eaux usées de Tijuana a été submergé par la croissance rapide de la population de la ville. Des milliers de foyers, y compris les villages de fortune le long de la frontière, n'ont pas de plomberie et n'évacuent pas d'excréments, l'urine et les déchets directement dans les ruisseaux et les canyons qui se dirigent vers la frontière chaque fois qu'il pleut.

"Je suis quelqu'un qui m'occupe de ça depuis les années 1970, et c'est bien pire que jamais, " a déclaré le maire d'Imperial Beach, Serge Dedina. " La puanteur est astronomique, donc vous vous sentez malade juste d'être près de l'eau. C'est brun et pollué tout le temps."

Toujours, un correctif pourrait être en route pour San Diego. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a obtenu environ 300 millions de dollars dans le cadre d'un accord commercial de 2019 avec le Mexique et le Canada. Une grande partie de l'argent semble être destinée à des projets de qualité de l'eau le long de la frontière à San Diego.

fonctionnaires de la Baja, pendant ce temps, dit qu'ils font des progrès sur une usine de recyclage d'eau tant attendue en collaboration avec une entreprise israélienne, ODIS Asversa. Et le Mexique aurait amélioré bon nombre de ses conduites d'égout vieillissantes et renforcé une pompe qui aspire l'eau de la rivière Tijuana.

Les responsables de Baja ont également déclaré que des efforts étaient en cours pour remplacer une usine de traitement des eaux usées en ruine appelée San Antonio de los Buenos. L'établissement de plus de 30 ans, situé à environ six miles au sud de la frontière le long de la côte à Punta Bandera, est dans un tel état de délabrement qu'il rejette régulièrement des eaux usées non traitées directement dans l'océan.

"En réalité, aujourd'hui, je viens de l'inauguration de la station d'épuration de Punta Bandera, le nouveau que nous allons construire à partir de zéro, " Rigo Laborin, Le plus haut responsable de l'eau de Basse-Californie et ancien chef du service public de Tijuana, CESPT, a déclaré au San Diego Union-Tribune la semaine dernière. "Cela ne pourrait pas être plus frais."

Les responsables de l'EPA ont exprimé un optimisme prudent quant aux nouvelles installations de traitement des eaux usées, mais ils n'ont pas pu confirmer un calendrier exact pour la construction. Ils ont confirmé que le Mexique a amélioré son système de pompage sur le fleuve et bon nombre de ses conduites d'égout.

Dans les années 1970, un effort binational a bordé la rivière Tijuana avec du béton pour créer un canal de contrôle des inondations de la frontière à plusieurs kilomètres jusqu'au Mexique.

La rivière serait beaucoup plus basse pendant la saison sèche, sauf que deux grandes stations d'épuration, La Morita et Arturo Herrera, déverser continuellement de l'eau traitée dans le canal. Cette eau recueille des sédiments, déchets, les eaux usées et plus lorsqu'il s'écoule vers le nord.

Au cours de la dernière décennie, Le Mexique a également bordé l'un des principaux affluents du fleuve, la rivière Alamar, ce qui contribue à des débits supplémentaires par temps de pluie ainsi qu'à l'évacuation de l'eau de la brasserie Tecate à l'est.

Pour éviter que cette eau ne se déverse constamment dans la vallée de la rivière Tijuana à San Diego, un système de dérivation a été installé dans le chenal au sud de la frontière en 1991. L'installation de pompage tente d'aspirer des flux qui peuvent inclure de tout, des vieux jeans et bouteilles en plastique aux cadavres.

Cependant, la pompe est souvent arrêtée lorsque les débits de la rivière dépassent la capacité du système. Les responsables ont déclaré que des débits plus élevés transportent régulièrement de grandes quantités de gravier et de sédiments qui peuvent surcharger l'équipement.

La Commission des frontières internationales et de l'eau, l'agence fédérale chargée de surveiller les flux transfrontaliers, n'a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles le système de pompage dans le canal a été si souvent arrêté.

Les responsables de San Diego ont une foule de théories sur le sujet, des défaillances techniques non signalées aux efforts de la CESPT pour éviter les coûts d'alimentation du système de pompage.

David Gibson, le directeur général du Conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau de San Diego, a dit qu'il ne savait pas pourquoi les pompes ne fonctionnaient pas plus régulièrement.

"C'est une très bonne question à laquelle nous avons rarement une réponse directe, ", a-t-il déclaré. "La CEPST s'est souvent plainte auprès de l'EPA du coût de l'électricité.

"C'est vraiment difficile de développer une culture de confiance quand on n'a pas d'informations au jour le jour" du Mexique, il ajouta.

Les responsables des services publics de Baja ont nié tout acte répréhensible, insistant sur le fait que les débits élevés de la rivière peuvent mettre des semaines à se calmer après une tempête de pluie, alors que l'eau des montagnes serpente lentement vers la mer. Ils ont également déclaré que les récentes mises à niveau du système de pompage ont augmenté sa capacité globale et devraient réduire le colmatage à la prise d'eau à l'avenir.

Les mises à niveau du système de dérivation ont été retardées par la pandémie mais ont depuis été achevées, dit Laborin. "Cette grippe est arrivée, donc nous avions environ trois mois de retard, mais nous l'avons réparé."

La pression pour lutter contre la pollution s'est intensifiée depuis 2017, lorsqu'un important tuyau d'égout s'est fissuré et que les effluents bruts se sont déversés dans la rivière, causant le pire déversement depuis des années.

Imperial Beach a poursuivi le gouvernement fédéral pour violations de la Clean Water Act et de nombreux gouvernements et agences locaux se sont entassés, dont le procureur général de Californie Xavier Becerra.

En 2019, Kevin Faulconer, alors maire de San Diego, s'est davantage impliqué. Cet été-là, l'EPA a tenu une réunion à Coronado, le dévoilement d'environ 200 millions de dollars de projets potentiels, y compris l'augmentation de la capacité du système de dérivation sur la rivière. Les responsables fédéraux ont déclaré que les fermetures de plages pourraient potentiellement être réduites à quelques dizaines de jours par an.

Faulconer a presque sauté de son siège lors de la réunion lorsqu'il a entendu le prix relativement modeste, s'exclamant :« Dans le grand schéma, quand nous parlons de budgets nationaux du côté américain et du côté mexicain, Je n'ai pas vu de chiffres qui m'ont fait peur."

D'ici décembre, La délégation du Congrès de San Diego, dirigée par le représentant Mike Levin, D-Calif.—avait obtenu une injection de fonds de 300 millions de dollars pour régler les problèmes d'eau le long de la frontière dans le cadre de l'accord commercial États-Unis-Mexique-Canada.

Jusque récemment, on ne savait pas combien de cet argent irait à la lutte contre la pollution dans la vallée de la rivière Tijuana. Cependant, Les responsables de l'EPA ont confirmé mardi à l'Union-Tribune que l'agence avait l'intention de consacrer la quasi-totalité de ce financement aux efforts visant à endiguer le flux de pollution transfrontalière vers San Diego.

"Nous avons beaucoup de travail à faire, mais je pense, nous allons faire d'énormes progrès cette année et, espérons-le, accélérer cela d'une manière qui nous permette d'aller vers la conception et la construction en 2022, " a déclaré Dave Smith, responsable de la division eau pour la région 9 de l'EPA.

Dans les mois à venir, l'agence envisage de lancer un processus d'examen environnemental pour une série de projets, notamment la construction d'une deuxième pompe de dérivation dans le canal, qui serait situé juste au nord de la frontière. Les responsables de San Diego ont soutenu la construction du nouveau système de pompage aux États-Unis depuis la réunion de l'EPA en 2019.

Depuis lors, il y a eu un important retournement politique dans la région, mais les politiciens nouvellement élus semblent plus déterminés que jamais à mener à bien le processus. Le Conseil départemental de surveillance, par exemple, a approuvé mardi une résolution déclarant la question une crise de santé publique.

"Le bassin versant de la rivière Tijuana est le bassin versant le plus pollué de notre pays, " La superviseure Nora Vargas a déclaré lors de l'audience publique. "Nos communautés de première ligne ne peuvent pas se permettre d'attendre plus longtemps."

Le maire de San Diego, Todd Gloria, a également émis un soutien à toute épreuve, en disant :« Mon administration travaillera avec les locaux, Etat, fédéral, and international partners to press aggressively for a comprehensive solution that will improve both environment quality and public health."

While much of the cross-border pollution comes through the main channel of the Tijuana River, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. When it rains, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"No thanks, mon amour, I'm fine, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. It could, cependant, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

When it rains, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. En janvier, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, ont déclaré les autorités.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, respiratory problems, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " elle a dit, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 The San Diego Union-Tribune.
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