Rapide, l'urbanisation mal réglementée à Houston a exacerbé l'impact des inondations causées par l'ouragan Harvey, les experts disent, avertissant que les autorités locales doivent faire attention alors que le changement climatique mondial menace d'intensifier les événements météorologiques extrêmes.

Un boom de la construction résidentielle et commerciale dans la région du Grand Houston, même dans les plaines inondables, qui est allé pratiquement sans restriction a considérablement réduit la capacité du sol de la région à absorber l'eau de pluie.

Dans le même temps, la région a connu une explosion démographique de 42% entre 1995 et 2015, pour se situer à environ 4,4 millions de personnes aujourd'hui.

Pour garder le rythme, une dizaine, 000 hectares (25, 000 acres) de marécages et de prairies herbeuses ont été urbanisés, selon les recherches de la Texas A&M University.

La plus grande perte de zones de collecte d'eau de pluie a eu lieu dans le comté de Harris, qui englobe Houston, la quatrième ville américaine la plus peuplée qui a vu disparaître 30 pour cent de ses zones humides.

Le port de Houston et ses environs, qui se situe en moyenne à treize mètres (42 pieds) au-dessus du niveau de la mer, a perdu la capacité d'absorber quinze milliards de litres (quatre milliards de gallons) de précipitations en cas de tempête tropicale, selon l'étude.

Harvey a déversé 56 000 milliards de litres sans précédent, ou 1,3 mètre (51 pouces) de précipitations sur la zone.

En plus du système de drainage en expansion, constitué d'un réseau de réservoirs, canaux, bayous et routes, n'a pas été conçu pour faire face à des tempêtes de cette ampleur.

L'individualisme texan

"Il y a beaucoup d'industries à Houston donc il y a beaucoup d'emplois et de personnes, et nous n'avons pas de restrictions de zonage en place, vous n'avez donc pas la meilleure planification - et c'était l'une des lacunes, ", a déclaré Joel Scata du Natural Resources Defense Council, un organisme à but non lucratif.

Depuis 2010, au moins 7, 000 bâtiments résidentiels ont été érigés dans le comté de Harris sur des terrains désignés par les autorités fédérales comme étant à risque d'inondation.

Les élus locaux de Houston et du comté de Harris ont résisté pendant des années à des règles de construction plus strictes.

Les habitants ont voté à trois reprises contre l'adoption d'un code d'urbanisme, même si Houston est régulièrement confronté à des tempêtes tropicales et des inondations, notamment en avril 2016 et avant mai 2015, qui a fait respectivement 17 et huit morts.

Les projets lancés après l'ouragan Ike en 2008 pour gérer les inondations au niveau régional ont échoué.

"Il n'y a pas de plan régional global qui relie les activités de Houston, Le comté de Harris et toutes les communautés avoisinantes, " a déclaré Gerry Galloway, professeur de génie civil à l'Université du Maryland qui travaille au Texas.

"La culture au Texas est que nous faisons nos propres choses, " il ajouta.

Réveil ?

Sans contrôle, le développement chaotique augmentera le risque d'inondations graves "même si nous n'avions pas à faire face au changement climatique", dit Galloway.

Il existe un large consensus scientifique selon lequel la hausse des températures mondiales a conduit à des ouragans plus intenses comme Harvey, en raison d'une plus grande énergie dans les systèmes météorologiques.

Bon nombre des communautés les plus touchées par les inondations sont également des zones à faible revenu où les gens peuvent rarement s'offrir une assurance contre les inondations, dit Galloway.

Il croit que le gouvernement fédéral, qui finance la reconstruction, doit jouer un rôle plus important dans l'imposition de normes de développement strictes.

"J'espère que Harvey sera un signal d'alarme sur la façon dont les États-Unis en général gèrent le développement" face à de tels risques, dit Scata, bien qu'il ne retienne pas son souffle.

Il y a tout juste deux semaines, Le président Donald Trump a annulé les protections contre les inondations de l'ère Obama pour les bâtiments et les infrastructures financés par le gouvernement fédéral mis en place à la suite de l'ouragan Sandy, qui a dévasté la côte du New Jersey et laissé des parties de la ville de New York inondées en 2012.

Selon ces normes, les hôpitaux, les maisons de retraite et autres infrastructures essentielles doivent être reconstruites sur des terrains à faible risque d'inondation.

© 2017 AFP