Alors que Dwight Chandler sirotait de la bière et balayait la boue épaisse accumulée à l'intérieur de sa maison dévastée, il se demandait si les eaux de crue d'Harvey avaient également entraîné la pollution de l'ancienne fosse d'acide située à quelques pâtés de maisons.

Longtemps un centre de l'industrie pétrochimique du pays, la région métropolitaine de Houston compte plus d'une douzaine de sites Superfund, désigné par l'Environmental Protection Agency comme l'un des endroits les plus contaminés d'Amérique. Beaucoup sont maintenant inondés, avec le risque que les eaux remuent des sédiments dangereux.

Le site de Highlands Acid Pit près de la maison de Chandler a été rempli dans les années 1950 de boues toxiques et d'acide sulfurique provenant des opérations pétrolières et gazières. Bien que 22, 000 mètres cubes de déchets dangereux et de sol ont été excavés des fosses acides dans les années 1980, le site est toujours considéré comme une menace potentielle pour les eaux souterraines, et l'EPA y maintient des puits de surveillance.

Quand il grandissait dans les Highlands, Chandler, maintenant 62, a dit que lui et ses amis avaient l'habitude de nager dans la fosse alors abandonnée.

"Mon père parle d'avoir des chiens oiseaux là-bas pour courir et l'acide dévorerait les coussinets de leurs pieds, ", a-t-il raconté jeudi. "On ne savait pas mieux."

L'Associated Press a enquêté sur sept sites Superfund à Houston et dans ses environs pendant les inondations. Tout avait été inondé d'eau, dans certains cas, plusieurs pieds de profondeur.

Samedi, heures après que l'AP a publié son premier rapport, l'EPA a déclaré avoir examiné les images aériennes confirmant que 13 des 41 sites du Superfund au Texas avaient été inondés par Harvey et « subissaient des dommages possibles » en raison de la tempête.

La déclaration a confirmé le rapport de l'AP selon lequel l'EPA n'avait pas encore été en mesure de visiter physiquement les sites de la région de Houston, affirmant que les sites n'avaient "pas été accessibles par le personnel d'intervention". Le personnel de l'EPA avait vérifié jeudi deux sites Superfund à Corpus Christi et n'avait trouvé aucun dommage important.

Les journalistes de l'AP ont utilisé un bateau pour documenter l'état d'un site Superfund inondé de la région de Houston, mais accédé à d'autres avec un véhicule ou à pied. L'EPA n'a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles son personnel n'avait pas encore été en mesure de le faire.

« Des équipes sont en place pour enquêter sur les dommages possibles sur ces sites dès que les eaux de crue se retireront, et le personnel peuvent accéder en toute sécurité aux sites, ", indique le communiqué de l'EPA.

Le maire de Houston, Sylvester Turner, s'entretenir avec des journalistes lors d'une conférence de presse samedi après la publication du rapport de l'AP, a déclaré qu'il voulait que l'EPA "en ville pour régler la situation".

Turner a déclaré qu'il n'était pas au courant des problèmes environnementaux potentiels assez tôt pour en discuter avec le président Donald Trump.

"Maintenant, nous tournons notre attention vers cela, " dit-il. " C'est toujours une préoccupation. L'environnement est très préoccupant, et on s'en occupera."

Au Highlands Acid Pit jeudi, le signe Keep Out sur la clôture de barbelés encerclant le site de 3,3 acres a à peine jeté un coup d'œil au-dessus de l'eau bouillonnante de la rivière San Jacinto à proximité.

Un flotteur de pêche a été pris dans le maillon de la chaîne, et l'air sentait l'amer. Un incinérateur rouillé se tenait juste derrière la clôture, sortir de la soupe trouble.

De l'autre côté de la rue, dans ce qui semblait être une usine plus récemment opérationnelle, une paire de grands chars blancs avait basculé dans un tas d'acier tordu. On ne savait pas tout de suite quoi, si quoi que ce soit, aurait pu être à l'intérieur d'eux quand la tempête a frappé.

L'administrateur de l'EPA, Scott Pruitt, a qualifié le nettoyage des sites Superfund de priorité absolue, alors même qu'il a pris des mesures pour annuler ou retarder les règles visant à prévenir la pollution de l'air et de l'eau. Le budget proposé par Trump pour 2018 vise à réduire de 30% les fonds du programme Superfund, bien que les républicains du Congrès soient susceptibles d'approuver une réduction moins sévère.

Comme Trump, Pruitt a exprimé son scepticisme quant aux prédictions des climatologues selon lesquelles un air et des mers plus chauds produiront des orages plus violents.

Sous l'administration Obama, l'EPA a mené une évaluation à l'échelle nationale de la menace accrue pour les sites du Superfund posée par le changement climatique, y compris l'élévation du niveau de la mer et des ouragans plus forts. Sur plus de 1, 600 sites revus dans le cadre de l'étude 2012, 521 ont été déterminés dans des zones inondables 1 en 100 ans et 1 en 500 ans. Près de 50 sites dans les zones côtières pourraient également être vulnérables à l'élévation du niveau de la mer.

Les menaces pour la santé humaine et la faune causées par la montée des eaux qui inondent les sites du Superfund varient considérablement en fonction des contaminants spécifiques et des concentrations impliquées. Le rapport de l'EPA a spécifiquement noté le risque que les eaux de crue puissent emporter et répandre des matières toxiques sur une zone plus large.

Le rapport répertorie deux douzaines de sites Superfund déterminés comme étant particulièrement vulnérables aux inondations et à l'élévation du niveau de la mer. Le seul au Texas, le site d'élimination des déchets de Bailey au sud de Beaumont, est sur une île marécageuse le long de la rivière Neches. Le National Weather Service a déclaré que les Neches devaient culminer samedi à plus de 21 pieds au-dessus du niveau d'inondation, soit 8 pieds de plus que le record précédent.

À Crosby, de l'autre côté de la rivière San Jacinto depuis Houston, un petit quartier populaire se situe entre deux sites Superfund, French LTD et les fosses d'élimination de Sikes.

La région a été détruite par les inondations de Harvey. Une seule maison parmi la douzaine environ qui bordait Hickory Lane était encore debout.

Après le retrait des eaux vendredi, un gouffre de la taille d'une piscine s'était ouvert et avait englouti deux voitures. L'odeur âcre de créosote emplissait l'air.

La famille de Rafael Casas y possédait une maison depuis deux décennies, adjacent au site de French LTD. Il a déclaré qu'il n'avait jamais été informé du risque de pollution jusqu'à ce qu'il soit évoqué lors d'une conversation informelle avec un policier qui a grandi à proximité. La plupart des maisons avaient des puits d'eau souterraine, mais Casas a déclaré que sa famille était passée à l'eau en bouteille.

"On ne sait jamais ce qui se passe avec la pollution sous terre, " dit Casas, 32. "Il filtre dans le système d'eau."

L'eau avait reculé samedi chez Brio Refining Inc. et Dixie Oil Processors, une paire de sites Superfund voisins à environ 20 miles au sud-est du centre-ville de Houston à Friendswood. La route était recouverte d'une couche de limon. Ruisseau de Mud Gully, qui coupe les deux sites, était plein et coulait d'eau boueuse.

Les deux sites ont été recouverts d'un revêtement et de terre dans le cadre des efforts de nettoyage supervisés par l'EPA visant à empêcher la contamination de se propager sur les sites de faible altitude pendant les inondations. Certaines parties du site Brio ont été surélevées de 8 pieds.

John Danna, le responsable engagé par les entreprises pour superviser les chantiers, a déclaré lors d'un entretien téléphonique qu'il s'y était rendu après la tempête et qu'il n'avait vu aucun signe d'érosion. Il a dit qu'il ne savait pas à quel point l'inondation avait atteint le sillage de Harvey et qu'aucun test de l'eau qui s'écoulait encore de la région n'avait été effectué. Le personnel de l'EPA devrait visiter la semaine prochaine, il a dit.

Un agent de sécurité sur le site Patrick Bayou Superfund, juste à côté du Houston Ship Channel à Deer Park, a déclaré samedi que les inondations se sont produites à des centaines de pieds à l'intérieur des terres pendant la tempête. L'eau a depuis reculé dans le bayou, où des tests antérieurs ont montré que les sédiments contiennent des pesticides, métaux lourds toxiques et PCB. Le site, entouré d'installations pétrochimiques actives, attend toujours un plan final de nettoyage.

Le site du Superfund des puits de déchets de la rivière San Jacinto était complètement recouvert d'eaux de crue lorsqu'un journaliste de l'AP l'a vu jeudi. Selon son site Internet, l'EPA devait prendre une décision finale cette année au sujet d'un projet d'effort de nettoyage de 97 millions de dollars pour éliminer les déchets toxiques d'une papeterie qui y fonctionnait dans les années 1960.

Le débit de la rivière déchaînée qui a balayé le site toxique était si intense qu'il a endommagé une section adjacente du pont de l'Interstate 10, qui a été fermée à la circulation en raison des craintes qu'elle ne s'effondre.

Il n'y avait aucun moyen d'évaluer immédiatement la quantité de sol contaminé du site qui aurait pu être emporté. Selon une enquête de l'EPA de l'année dernière, le sol des anciennes fosses à déchets contient des dioxines et d'autres toxines durables liées aux malformations congénitales et au cancer.

L'EPA a déclaré samedi que le site des fosses à déchets de San Jacinto est recouvert d'une « casquette blindée temporaire, " un revêtement en tissu ancré avec des roches conçu pour empêcher les sédiments contaminés de migrer en aval de la rivière.

Société de maintenance industrielle McGinnes, une des sociétés responsables du site, a déclaré samedi dans un communiqué que ses sous-traitants avaient signalé que "des parties visibles du capuchon indiquaient que les déchets en dessous étaient restés en place après la tempête". Ken Haldin, un consultant en relations publiques représentant l'entreprise, a déclaré qu'il ne savait pas quelle partie du site de 34 acres était au-dessus de l'eau au moment de l'inspection.

Selon un examen de l'EPA l'année dernière, le capuchon a nécessité des réparations importantes à au moins six reprises depuis son installation en 2011, avec de grandes sections devenant déplacées ou manquantes.

L'EPA a déclaré que son personnel prévoyait de se rendre sur le site en bateau lundi.

Kara Cook-Schultz, qui étudie les sites Superfund pour le groupe de défense TexPIRG, a déclaré que les écologistes ont mis en garde pendant des années contre le potentiel d'inondations pour inonder les sites du Texas Superfund, en particulier les fosses à déchets de San Jacinto.

« Si les eaux de crue ont répandu les produits chimiques dans les fosses à déchets, alors des produits chimiques dangereux comme la dioxine pourraient se répandre dans toute la région de Houston, " Cook-Schultz a déclaré. " Les sites Superfund sont connus pour être les endroits les plus dangereux du pays, et ils auraient dû être correctement protégés contre les inondations. »

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