La sécheresse est le type de catastrophe naturelle le plus coûteux au monde. Surveiller, détecter et quantifier la sécheresse, de nombreux indices de sécheresse ont été développés. Des études antérieures ont montré que différents indices peuvent donner des résultats divers pour un événement de sécheresse spécifique, et un indice de sécheresse peut également donner des résultats différents selon la méthode utilisée pour le calcul de l'évapotranspiration potentielle (PET).

Par exemple, l'indice d'humidité de surface (SWI) est un rapport entre les précipitations annuelles et le PET, qui est l'indice le plus largement accepté utilisé pour définir les terres arides. Il ne comporte aucun paramétrage, standardisation ou post-traitement, et est donc affecté par différentes estimations de la TEP. Cependant, la sensibilité du SWI aux différentes méthodes de calcul du PET doit encore être étudiée dans le contexte de la distribution spatiale et de l'évolution temporelle des zones arides mondiales.

Dans une nouvelle étude publiée dans Avancées des sciences de l'atmosphère , scientifiques de l'Institut de physique atmosphérique, Académie chinoise des sciences, ont comparé les caractéristiques spatio-temporelles des zones arides mondiales basées sur le SWI avec les équations de Thornthwaite (PET_Th) et de Penman-Monteith (PET_PM).

"Nous trouvons de grandes différences entre PET_Th et PET_PM. Cependant, le SWI dérivé des deux types de PET a montré des caractéristiques largement similaires en termes de variabilité interdécennale des zones arides mondiales et continentales, " a déclaré le Dr Qing YANG, le premier auteur de l'étude. "C'est parce que les variations des précipitations ont apporté des contributions majeures, alors que les modifications de la TEP ont contribué à un degré bien moindre."

Cependant, ils ont également trouvé des différences distinctes dans la variabilité interdécennale des régions semi-arides et subhumides sèches. Cela a indiqué que l'influence des changements de PET était comparable à celle des variations de précipitations dans la zone de transition sèche-humide globale. En outre, la contribution des modifications du PET aux variations des zones arides mondiales et continentales progressivement renforcées avec le réchauffement climatique. "Nous avons trouvé la méthode Penman-Monteith de plus en plus applicable sous le changement climatique", dit YANG.

L'étude a été choisie comme document de couverture du volume 34, numéro 12 de Avancées des sciences de l'atmosphère .