Carte montrant les mouvements de sécheresse sur tous les continents. Crédit :Herrera-Estrada et al 2017
Un petit sous-ensemble des sécheresses les plus intenses se déplacent à travers les continents selon des schémas prévisibles, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique par des chercheurs en Autriche et aux États-Unis. L'étude pourrait aider à améliorer les projections de sécheresse future, permettant une planification plus efficace.
Alors que la plupart des sécheresses ont tendance à rester près de leur point de départ, environ 10% voyagent entre 1, 400 à 3, 100 kilomètres (selon le continent), l'étude a trouvé. Ces sécheresses itinérantes ont également tendance à être les plus importantes et les plus graves, avec le plus grand potentiel de dommages à l'agriculture, énergie, l'eau, et les secteurs de l'aide humanitaire.
"La plupart des gens considèrent la sécheresse comme un problème local ou régional, mais certaines sécheresses intenses migrent en fait, comme un ouragan au ralenti sur une échelle de temps de mois à années au lieu de jours à semaines, " dit Julio Herrera-Estrada, un étudiant diplômé en génie civil et environnemental à Princeton, qui a dirigé l'étude.
Les chercheurs ont analysé les données de sécheresse de 1979 à 2009, identifiant 1, 420 sécheresses dans le monde. Ils ont trouvé des points chauds sur chaque continent où un certain nombre de sécheresses avaient suivi des voies similaires. Par exemple, dans le sud-ouest des États-Unis, les sécheresses ont tendance à se déplacer du sud vers le nord. En Australie, les chercheurs ont trouvé deux points chauds de sécheresse et des directions de mouvement communes, un de la côte est dans une direction nord-ouest, l'autre des plaines centrales dans une direction nord-est.
Ce qui fait voyager certaines sécheresses reste incertain, mais les données suggèrent que la rétroaction entre les précipitations et l'évaporation dans l'atmosphère et la terre peut jouer un rôle.