Une équipe de recherche, dirigé par la Graduate School of Oceanography de l'Université de Rhode Island, de retour récemment d'une percée, Une expédition de 18 jours à bord du brise-glace suédois Oden a fait une découverte liée aux plastiques dans l'océan Arctique. L'équipe, voyager dans le cadre du projet du Passage du Nord-Ouest (NPP) financé par la National Science Foundation pour enquêter sur l'archipel arctique canadien, découvert une variété de plastiques dans les carottes de glace de mer recueillies sur les floes dans le passage. L'équipe de spécialistes des sciences naturelles et sociales, soutenu par 25 étudiants de niveau postsecondaire des États-Unis et du Canada, recueillaient de l'eau, des échantillons de glace et d'air dans le cadre de la centrale nucléaire afin de mieux comprendre l'impact du changement climatique sur l'environnement arctique et la diversité biologique dans le passage. Au cours des prochains mois, les scientifiques analyseront la richesse des échantillons et des données qu'ils ont collectés en mer.

Selon Brice Loose, professeur agrégé d'océanographie à l'URI et scientifique en chef de l'expédition, l'équipe a trouvé une quantité inquiétante de plastique - différents types, tailles et couleurs - dans les carottes de glace recueillies le long de la route du navire. Depuis 2014, on sait que du plastique est apparu dans la banquise du centre de l'Arctique, Gyre de Beaufort et le bassin eurasien. Cependant, c'est la première fois que la présence de matières plastiques est découverte dans la glace – à la fois pluriannuelle et de première année – du passage du Nord-Ouest.

« À l'échelle micro, où nous ne voyions que du plancton et du zooplancton, nous avons trouvé pas mal de plastique dans la banquise, " dit Lâche.

S'appuyant sur les recherches de collègues qui s'étaient penchés sur l'existence des plastiques dans l'Arctique central, l'équipe de la centrale nucléaire a collecté du plastique sur des plaques de glace d'une épaisseur pouvant atteindre environ 8 pieds. On pense qu'une partie de la glace de mer collectée a commencé dans le centre de l'Arctique, se déplaçant vers l'est à travers le détroit de Nares par le Groenland, puis s'est frayé un chemin dans le Passage's Lancaster Sound l'année dernière.

Glace de mer, dit Lâche, agit comme un concentrateur de tout ce qui se trouve dans l'eau, en raison de l'écoulement continuel de l'eau de mer à travers la glace, même après sa formation. Grâce à ce processus, la glace a tendance à s'accumuler et à concentrer les nutriments, les algues et, comme les chercheurs le découvrent, les microplastiques.

"Nous pensions que nous aurions besoin d'un peu de glace pour trouver les plastiques. Nous avons donc commencé avec un noyau entier de glace afin de le concentrer pour voir combien de plastique il contenait, " dit. " Comme il s'est avéré, il y avait tellement de plastique que vous pouviez le regarder à l'œil nu et voir toutes les perles, des fibres et des filaments qui se trouvent juste là au fond des conteneurs."

Les échantillons collectés renforcent le constat que la glace concentre les microplastiques, qui se trouvent en bien plus grande abondance que dans un volume équivalent d'eau de mer. Cela peut impacter la structure de la glace et son absorption du rayonnement solaire ainsi que l'interaction des particules de plastique avec les micro-organismes, phytoplancton et zooplancton. Bien que ces relations potentielles n'aient pas encore été établies pour les régions couvertes de glace de mer, les quantités considérables de microplastiques trouvées soulignent l'impact des déchets produits par l'homme sur l'environnement, même dans les régions les plus reculées, des endroits abrités comme l'Arctique.

"Nous ne savons pas encore quelle est la composition chimique des plastiques, " dit Loose. "Mais, même en sachant ce que nous savions sur l'apparition de plastiques à travers le monde - pour nous, c'était une sorte de coup de poing dans l'estomac de voir ce qui ressemblait à une carotte de glace de mer normale prise dans un si beau, environnement vierge juste bourré de ce matériau qui est si complètement étranger."

Ce n'est pas la première découverte faite au cours du voyage de 18 jours. Le 25 juillet, l'Oden a récupéré une bouée de recherche lancée par la Scripps Institution of Oceanography à San Diego qui avait été perdue. La bouée contenait une année d'enregistrements des clics aigus des bélugas et des sons d'autres mammifères marins.