La variabilité du climat, plutôt que la présence d'un barrage majeur, est probablement la principale cause de la baisse de l'approvisionnement en eau dans le plus grand système lacustre de plaine inondable d'Asie de l'Est, selon un chercheur de la Kansas State University.

Le système de lacs fluviaux à travers la plaine du fleuve Yangtze en Chine, qui dessert près d'un demi-milliard de personnes et est une écorégion du Fonds mondial pour la nature, perdu environ 10 pour cent de sa superficie d'eau de 2000 à 2011, selon Jida Wang, professeur adjoint de géographie. Wang et ses collègues ont publié leurs découvertes sur le déclin du système lacustre dans le journal de l'American Geophysical Union Recherche sur les ressources en eau .

"La première intuition de beaucoup de gens est que le coupable doit être le barrage des Trois Gorges parce qu'il emprisonne tellement d'eau dans le fleuve Yangtze, mais notre étude des empreintes digitales montre indéniablement que le barrage n'est pas la cause première du déclin, ", a déclaré Wang. "La variabilité climatique est le moteur prédominant de cette dynamique décennale."

Wang a collaboré avec Yongwei Sheng, de l'Université de Californie, Los Angeles, et Yoshihide Wada, de l'Institut international autrichien d'analyse des systèmes appliqués. Ils ont constaté qu'environ 80 pour cent du déclin observé du lac est le résultat d'une variabilité climatique simultanée étroitement liée à l'oscillation australe El Niño, qui a causé des sécheresses et des inondations dans la région.

"Nos résultats ne signifient pas que le barrage des Trois Gorges n'a aucun impact sur le système lacustre en aval, mais le principal impact jusqu'à présent s'est limité à la modification du modèle saisonnier des lacs, plutôt qu'une baisse interannuelle, " L'impact saisonnier est particulièrement évident lorsque le réservoir stocke de l'eau chaque automne pour se préparer à la production d'électricité. Cela abaisse le niveau du fleuve Yangtze en aval et draine une partie du bilan hydrique des lacs connectés.

"Comme la plupart des réservoirs, le barrage des Trois Gorges piège les sédiments dans sa retenue, qui provoque l'érosion en aval, " a-t-il dit. " Mais du côté positif, il libère de l'eau supplémentaire pendant les saisons plus sèches comme l'hiver et le printemps. Tout à fait, l'impact du barrage est bien moindre que celui du système climatique, au moins dans la décennie étudiée."

Le barrage est le plus grand projet hydroélectrique au monde. Sa construction, qui a commencé à la fin de 1994, et la mise en eau du réservoir après la mi-2003 a déraciné des millions de personnes de villages millénaires en amont et a provoqué des conflits sociaux majeurs, a dit Wang.

Le conflit ne se limite pas seulement à la région amont, a dit Wang. Le réservoir a stocké 40 gigatonnes d'eau depuis 2003, limiter la quantité d'eau naturelle alimentant la plaine du fleuve Yangtze en aval, qui abrite des milliers de lacs d'eau douce et est vital pour l'économie chinoise.

"Ce processus, très intriguant, a coïncidé avec le déclin observé du lac et plusieurs sécheresses extrêmes dans la plaine du fleuve Yangtze, " a dit Wang.

Wang et ses collègues ont également quantifié les impacts négatifs de la consommation humaine d'eau d'origine agricole, secteurs industriels et domestiques à travers le bassin du fleuve Yangtze en aval. Ces impacts sont étonnamment comparables à l'impact du barrage des Trois Gorges, a dit Wang. Le barrage et la consommation d'eau humaine représentent ensemble 10 à 20 pour cent - ou moins - des facteurs de déclin, tandis que jusqu'à 10 pour cent de la baisse peuvent être causés par une variété d'autres facteurs, éventuellement d'autres barrages, extraction de sable, conservation des sols et urbanisation, il a dit.

« Il est également important de reconnaître que les impacts anthropiques se sont renforcés au cours des deux dernières décennies, " a déclaré Wang. " Bien que le barrage des Trois Gorges ait déjà atteint sa capacité de stockage maximale en 2010, son érosion induite du fleuve Yangtze se poursuivra. Cela peut également s'accompagner d'une augmentation de la consommation humaine d'eau et des dérivations trans-bassin. Nous espérons que notre étude fournira non seulement une explication tardive du déclin décennal du lac, mais offrira également des conseils scientifiques pour la conservation future de cette ressource critique en eau douce. »

Pour leur étude, Wang et ses collègues ont utilisé des milliers d'images satellites de la NASA, un modèle hydrologique avancé des Pays-Bas, données statistiques des Nations Unies, et les mesures et recensements de plusieurs organisations chinoises.