Une nouvelle étude des fossiles marins de l'Antarctique, Australie, La Nouvelle-Zélande et l'Amérique du Sud révèlent que l'un des plus grands changements dans l'évolution de la vie dans nos océans s'est produit plus récemment dans l'hémisphère sud qu'on ne le pensait auparavant. Les résultats sont publiés aujourd'hui (17 mai 2018) dans la revue Biologie des communications .

La Révolution Mésozoïque Marine (MMR) est une théorie clé dans l'histoire de l'évolution. Alors que les dinosaures régnaient sur la terre, de profonds changements se sont produits dans les mers peu profondes qui recouvraient la Terre.

Au Mésozoïque, il y a environ 200 millions d'années, les prédateurs marins ont évolué et pouvaient percer des trous et écraser les carapaces de leurs proies. Et bien que petit par rapport aux dinosaures, ces nouveaux prédateurs, y compris les crustacés et certains types de poissons modernes, eu un impact dramatique sur la vie marine.

Parmi les espèces les plus durement touchées figuraient les nénuphars ou les isocrinides, des invertébrés attachés au fond marin par des tiges gracieuses. Côté sur, ces tiges ressemblent à une colonne vertébrale; en coupe transversale, ils ont la forme d'une étoile à cinq branches, car les nénuphars sont apparentés aux étoiles de mer, oursins, et des dollars de sable. A leur apogée au Paléozoïque, des forêts de nénuphars tapissaient les fonds marins du monde entier.

Leur capacité limitée à se déplacer rendait les nénuphars vulnérables aux nouveaux prédateurs, ainsi, pendant le ROR, ils ont été forcés d'aller dans des eaux plus profondes pour survivre. Parce qu'il a marqué un changement si radical dans les communautés marines, les scientifiques ont longtemps cherché à comprendre ce changement. Ils pensaient que cela s'était produit il y a environ 66 millions d'années, mais cette nouvelle étude montre que dans l'hémisphère sud, les nénuphars sont restés dans les eaux peu profondes jusqu'à beaucoup plus récemment, il y a environ 33 millions d'années.

Une équipe du British Antarctic Survey, l'Université de Cambridge, l'Université d'Australie-Occidentale, et les Jardins botaniques royaux, Victoria, fait la découverte en réunissant des échantillons de terrain de l'Antarctique et de l'Australie, avec des fossiles de collections de musées pour la première fois. L'étude fournit des preuves concluantes que ce changement s'est produit à différents moments dans différentes parties du globe, et en Antarctique et en Australie, les nénuphars se sont accrochés dans les eaux peu profondes jusqu'à la fin de l'Eocène, il y a environ 33 millions d'années et on ne sait pas exactement pourquoi.

L'étude montre qu'en savoir plus sur l'Antarctique peut remodeler – ou renverser – les théories scientifiques existantes.

Selon l'auteur principal, le Dr Rowan Whittle du British Antarctic Survey :« Il est surprenant de voir une telle différence dans ce qui se passait aux deux extrémités du monde. Dans l'hémisphère nord, ces changements se sont produits pendant que les dinosaures régnaient sur la terre, mais au moment où ces nénuphars se sont déplacés dans l'océan profond de l'hémisphère sud, les dinosaures avaient disparu depuis plus de 30 millions d'années.

"Compte tenu de la façon dont l'océan évolue et devrait changer à l'avenir, il est essentiel que nous comprenions comment différentes parties du monde pourraient être affectées de différentes manières et à différentes échelles de temps."

Pour obtenir cette image plus riche de la façon dont les nénuphars ont réagi aux changements océaniques de l'hémisphère sud au cours de millions d'années, l'équipe s'est rendue dans certaines des régions les plus reculées de l'Australie occidentale et de l'Antarctique. Leur chasse aux nénuphars fossiles a été récompensée par la découverte de neuf nouvelles espèces.

Le co-auteur, le Dr Aaron Hunter de l'Université de Cambridge, a déclaré :"Nous avons documenté l'évolution de ces nénuphars alors que l'Australie s'est séparée de l'Antarctique en se déplaçant vers le nord et devenant l'outback aride que nous connaissons aujourd'hui, tandis que la glace s'est formée sur la région polaire sud.

"Les nénuphars ont survécu dans les eaux peu profondes pendant des millions d'années de plus que leurs cousins ​​de l'hémisphère nord, mais à mesure que les continents s'éloignaient, ils n'avaient finalement nulle part où aller à part les profondeurs des océans où ils se sont accrochés à l'existence à ce jour".