Malgré des efforts massifs de reboisement, Les forêts indigènes de la Chine continuent d'être déplacées par les plantations. Une nouvelle étude de chercheurs du Centre mondial d'agroforesterie (ICRAF), Institut de botanique de Kunming (KIB), Université de Princeton, et l'Université Sun Yat-sen affirme que les communautés rurales pourraient aider à inverser cette tendance si elles étaient incitées à protéger et à restaurer les forêts indigènes sur leurs propres terres.

« Les terres détenues collectivement par les communautés rurales représentent 60 % des terres forestières de la Chine et la grande majorité de la couverture forestière nouvellement établie en Chine », a déclaré Fangyuan Hua, un Newton International Fellow à l'Université de Cambridge et auteur principal de l'étude. "Toutefois, les politiques forestières existantes négligent largement les terres de propriété collective et ne prévoient aucun mécanisme pour restaurer les forêts indigènes sur celles-ci ».

En partie à cause de cela, alors même que la couverture forestière totale de la Chine a augmenté au cours des 20 dernières années, il a continué à perdre des forêts indigènes. Les auteurs de la nouvelle étude, publié aujourd'hui dans Lettres de conservation , disent que cela a eu des impacts négatifs à la fois sur la biodiversité et la santé des écosystèmes. Les chercheurs soutiennent que des programmes de compensation bien conçus pourraient inciter à la protection et à la restauration des forêts indigènes sur les terres collectives.

« La Chine gère déjà des programmes de compensation forestière, c'est-à-dire politiques qui paient les agriculteurs pour protéger et restaurer les forêts », a déclaré Jianchu Xu de l'ICRAF et du KIB, et co-auteur de l'étude. "Toutefois, ces programmes doivent évaluer directement les services écologiques fournis par les forêts indigènes, comme la conservation de la biodiversité ou la rétention des sols et de l'eau - et rémunérer les agriculteurs en conséquence".

Selon les auteurs, un problème majeur avec les programmes de compensation actuels de la Chine est que leur mise en œuvre repose généralement sur la simple métrique de la couverture forestière et ignore la biodiversité. Les efforts de restauration établissent donc souvent des zones de couvert arboré simple ou en monoculture, plutôt que d'entreprendre la tâche la plus difficile de restaurer une forêt indigène diversifiée.

La nouvelle recherche identifie une nouvelle proposition de politique majeure appelée Mécanisme de compensation pour la protection écologique (MCEP) comme une opportunité potentielle de réforme. Le MCEP est destiné à être une politique-cadre pour la protection des écosystèmes en Chine. Bien qu'il souffre actuellement de bon nombre des mêmes défauts que ses prédécesseurs, il est encore en cours d'élaboration et pourrait être amendé pour favoriser le rétablissement des forêts indigènes.

« Le MCEP offre une chance au gouvernement chinois d'établir des des normes de compensation socialement justes pour la restauration des forêts indigènes », a déclaré Hua. « Les communautés rurales recevraient les revenus dont elles ont grand besoin, tandis que des avantages tels que l'amélioration de la santé du sol, une plus grande biodiversité et une réduction de l'érosion profiteraient à la société dans son ensemble. La Chine ne doit pas laisser passer cette opportunité".