Des microplastiques océaniques plus petits (moins de 1 mm) rendus visibles avec un colorant fluorescent - vus au microscope. Crédit :Université de Warwick
Les plus petits microplastiques de nos océans - qui passent largement inaperçus et sont potentiellement nocifs - pourraient être identifiés plus efficacement grâce à une nouvelle méthode innovante et peu coûteuse, développé par des chercheurs de l'Université de Warwick.
Nouvelle recherche, dirigé par Gabriel Erni-Cassola et le Dr Joseph A. Christie-Oleza de la Warwick's School of Life Sciences, a mis au point un moyen novateur de détecter la plus petite fraction de microplastiques - jusqu'à 20 micromètres (comparable à la largeur d'un cheveu ou d'une fibre de laine) - à l'aide d'un colorant fluorescent.
Le colorant se lie spécifiquement aux particules de plastique, et les rend facilement visibles au microscope à fluorescence. Cela permet aux scientifiques de distinguer les microplastiques des autres matériaux naturels et facilite leur quantification précise.
Pour tester leur nouvelle méthode, les chercheurs ont prélevé des échantillons d'eau de mer de surface et de sable de plage de la côte anglaise autour de Plymouth - et, après avoir extrait les microplastiques de ces échantillons environnementaux, ils ont appliqué leur méthode et ont pu quantifier efficacement la plus petite fraction de microplastiques.
Les chercheurs ont détecté une quantité beaucoup plus importante de petits microplastiques (inférieurs à 1 mm) qu'on ne l'avait estimé précédemment - et nettement plus que ce qui aurait été identifié auparavant avec les méthodes traditionnelles.
Ces résultats remettent en cause la croyance actuelle de la perte apparente des plus petits microplastiques de l'eau de mer de surface, et souligne la nécessité de poursuivre les recherches pour comprendre le devenir réel des déchets plastiques dans les océans.
De façon intéressante, les chercheurs ont également découvert que la plus grande abondance de microplastiques de cette petite taille était le polypropylène, un polymère commun qui est utilisé dans les emballages et les contenants alimentaires - démontrant que nos habitudes de consommation affectent directement les océans.
Des microplastiques océaniques plus petits (moins de 1 mm) rendus visibles avec un colorant fluorescent - vus au microscope. Crédit :Université de Warwick
Les gros objets en plastique sont connus pour se fragmenter avec le temps en raison des processus d'altération, se décomposant en particules de plus en plus petites appelées « microplastiques ». Les microplastiques sont le type de débris marins le plus répandu dans nos océans, et leur impact ou dommage potentiel sur la vie aquatique n'est pas encore entièrement compris.
Des rapports précédents suggèrent que la quantité de déchets plastiques trouvés dans les océans ne représente que 1% de ce qui a été estimé, de nouvelles méthodes comme celle-ci sont donc désespérément nécessaires pour trouver et identifier les 99 % manquants des déchets plastiques « perdus » dans nos océans.
L'auteur Gabriel Erni-Cassola a commenté :
« En utilisant cette méthode, une énorme série d'échantillons peut être visualisée et analysée très rapidement, pour obtenir de grandes quantités de données sur les quantités de petits microplastiques dans l'eau de mer ou, effectivement, dans tout échantillon environnemental.
« Les méthodes actuelles utilisées pour évaluer la quantité de microplastiques consistent principalement à prélever manuellement les microplastiques un par un, ce qui démontre la grande amélioration de notre méthode. »
Le co-auteur Dr Joseph A. Christie-Oleza a commenté :
« Avons-nous trouvé les 99 % perdus de plastique manquant dans les océans de surface ? Évidemment, cette méthode doit être mise en œuvre dans les futures études scientifiques pour confirmer nos résultats préliminaires. Il est important de comprendre comment les déchets plastiques se comportent dans l'environnement pour évaluer correctement les politiques futures. .
La recherche, 'Perdu, mais trouvé avec le rouge du Nil; une nouvelle méthode pour détecter et quantifier les petits microplastiques (20 m-1 mm) dans des échantillons environnementaux », est publié dans Sciences et technologies de l'environnement .
