Où sont concentrés les déchets marins, et quelles espèces et écosystèmes cela affecte-t-il ? Des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener ont pour la première fois compilé toutes les données scientifiques publiées sur les déchets marins en un seul, base de données complète, désormais accessible depuis le portail en ligne AWI Litterbase. Ici, la répartition des déchets et leurs interactions avec les organismes sont présentées dans des cartes globales. En outre, les jeux de données régulièrement mis à jour alimentent des analyses graphiques, qui montrent par ex. que les oiseaux de mer et les poissons sont particulièrement touchés par les déchets. La dernière analyse d'interaction montre que 34 pour cent des espèces surveillées ingèrent des déchets, 31 pour cent le colonisent, et 30 pour cent s'y enchevêtrent ou s'y emprisonnent d'une autre manière (pour tous les chiffres :valable au 23 mars 2017). Le nombre total d'espèces affectées augmente régulièrement et est actuellement de 1, 220 - plus du double du nombre rapporté dans le dernier article de revue. Ces chiffres changeront au fur et à mesure que la base de données sera mise à jour régulièrement.

"Dans AWI Litterbase, nous avons pour la première fois analysé tous les groupes d'organismes, qui ont été étudiés en lien avec les déchets, et présenté sous forme de carte, " dit le Dr Melanie Bergmann de l'Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI). Le biologiste fait des recherches sur les déchets d'eau profonde depuis plusieurs années, et a développé l'AWI Litterbase avec ses collègues Dr Lars Gutow et Mine Tekman. La motivation de l'équipe :les précédentes compilations de données scientifiques n'incluaient jamais tous les jeux de données, parce qu'il y avait trop de différences dans les méthodes appliquées par les divers groupes de recherche. "Nos cartes mondiales montrent également des données dans différentes unités. Cependant, nous avons intentionnellement conçu Litterbase avec cette fonctionnalité, car il permet aux utilisateurs de filtrer les résultats par type d'unité. De cette façon, les valeurs utilisant la même unité peuvent être facilement comparées - pour la première fois, pour les déchets dans différentes régions et écosystèmes, " explique Lars Gutow, mettant en évidence l'une des caractéristiques centrales de la base de données. "À la fois, Litterbase est également d'une valeur scientifique considérable. Notre base de données nous permettra d'évaluer et de mieux comprendre les quantités globales et les modèles de distribution des déchets dans l'océan."

Selon Bergmann, "Les cartes documentent où les chercheurs ont identifié les déchets. Mais il est important de garder à l'esprit que les zones vierges de la carte ne représentent pas nécessairement des régions propres, ce sont plutôt des angles morts." Cette information, trop, est extrêmement précieux et permet d'identifier les domaines où les efforts de recherche doivent être intensifiés. Par exemple, il apparaît clairement sur la carte globale que de nombreuses études ont été menées en Méditerranée; ils indiquent qu'il s'agit de l'une des régions les plus polluées au monde à cet égard. Pourtant, il y a eu très peu de publications en provenance d'Afrique, l'océan ouvert ou la mer Morte, nous savons donc encore très peu de choses sur la situation dans les vastes étendues des océans du monde.

Au cours de leurs recherches bibliographiques, Gutow, Tekman et Bergmann ont été surpris par la variété des sources où les déchets marins ont été décrits. Comme le rappelle l'équipe :« Certaines observations de déchets peuvent être trouvées dans des publications qui n'ont en fait rien à voir avec les déchets, comme des articles sur les jardins de coraux de la Méditerranée ou les effets anthropiques que des activités comme la pêche ont sur les fonds marins. » Et Melanie Bergmann ajoute :« En compilant Litterbase, J'ai découvert une cache d'anciennes données sur les déchets en Antarctique, que les pays signataires du Traité sur l'Antarctique se réunissaient régulièrement. En outre, l'ingestion de microplastiques au début de la chaîne alimentaire a été étudiée pour divers groupes de plancton et d'organismes unicellulaires dès les années 1980. En tant que tel, Litterbase nous aidera également à redécouvrir des découvertes « anciennes » et, dans certains cas, oubliées."

Pour les autorités gouvernementales, politiciens et journalistes, sans oublier les enseignants et les élèves, Gutow et Bergmann sont des experts très recherchés. Les outils d'analyse de la base de données permettent à tous ces groupes de créer des estimations mondiales des groupes d'animaux qui seraient les plus durement touchés par les déchets marins, et en quoi consiste la litière dans différents écosystèmes. Plus loin, toute la littérature scientifique utilisée pour créer la Litterbase est également liée, aider les utilisateurs intéressés à poursuivre leurs propres recherches.

AWI Litterbase est parrainé par la plate-forme de connaissance du système terrestre de l'association Helmholtz (ESKP), où les huit Centres Helmholtz du domaine de recherche Terre et Environnement mettent en commun leur expertise pour transmettre les interconnexions entre les risques environnementaux, changement climatique et polluants.