Manger des insectes plutôt que du bœuf pourrait aider à lutter contre le changement climatique en réduisant les émissions nocives liées à la production animale, la recherche suggère.

Remplacer la moitié de la viande consommée dans le monde par des grillons et des vers de farine réduirait d'un tiers l'utilisation des terres agricoles, réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre, disent les chercheurs.

Alors que la réticence des consommateurs à manger des insectes peut limiter leur consommation, même une petite augmentation apporterait des avantages, dit l'équipe. Cela pourrait être possible en utilisant des insectes comme ingrédients dans certains aliments préemballés.

En utilisant les données recueillies principalement par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, les scientifiques ont comparé les impacts environnementaux de la production de viande conventionnelle avec ceux des sources alternatives de nourriture. C'est la première étude à le faire.

Des chercheurs de l'Université d'Édimbourg et du Collège rural d'Écosse ont envisagé un scénario dans lequel la moitié du mélange actuel de produits d'origine animale est remplacé par des insectes, viande de laboratoire ou imitation de viande.

Ils ont découvert que les insectes et les imitations de viande, comme les aliments à base de soja comme le tofu, sont les plus durables car ils nécessitent le moins de terre et d'énergie pour être produits. Le bœuf est de loin le moins durable, dit l'équipe.

Contrairement aux études précédentes, la viande cultivée en laboratoire s'est avérée pas plus durable que le poulet ou les œufs, nécessitant une superficie équivalente mais utilisant plus d'énergie en production.

L'équipe affirme que réduire de moitié la consommation mondiale de produits animaux en mangeant plus d'insectes ou de viande d'imitation libérerait 1680 millions d'hectares de terres, soit 70 fois la taille du Royaume-Uni.

Des économies de terres similaires pourraient également être réalisées en passant du mélange actuel de produits d'origine animale à des régimes alimentaires plus riches en poulet et en œufs, dit l'équipe. Ils ont constaté que la terre requise pour les produire n'était que légèrement supérieure à celle des insectes et de la viande d'imitation.

En plus d'être un contributeur majeur aux émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, la production animale actuelle a d'autres impacts environnementaux. Globalement, les pâturages couvrent deux fois la superficie des terres cultivées, et le bétail consomment environ un tiers de toutes les cultures récoltées, disent les chercheurs.

La recherche, publié dans la revue Sécurité alimentaire mondiale , a été soutenu par le Programme de sécurité alimentaire mondiale du Royaume-Uni et le septième programme-cadre de l'Union européenne. Elle a été réalisée en collaboration avec le Scotland's Rural College, l'Université d'York, Karlsruhe Institute of Technology et le Center for Australian Weather and Climate Research.

Auteur principal Dr Peter Alexander, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg et du Scotland's Rural College, a déclaré :« Un mélange de petits changements dans le comportement des consommateurs, comme remplacer le bœuf par du poulet, réduire le gaspillage alimentaire et potentiellement introduire des insectes plus fréquemment dans les régimes alimentaires, aiderait à réaliser des économies de terres et un système alimentaire plus durable.

Professeur Dominic Moran, de l'Université de York et du Scotland's Rural College, a déclaré :« Les défis environnementaux auxquels l'industrie agricole mondiale est confrontée sont en augmentation et cet article a étudié certains des aliments alternatifs que nous pouvons introduire dans notre alimentation pour atténuer une partie de cette pression. »