Le démantèlement des centrales électriques au charbon dans la zone continentale des États-Unis a réduit la pollution à proximité et ses impacts négatifs sur la santé humaine et les rendements des cultures, selon une nouvelle étude de l'Université de Californie à San Diego.

Les résultats publiés cette semaine dans Durabilité de la nature utiliser la transition des États-Unis ces dernières années du charbon vers le gaz naturel pour la production d'électricité pour étudier les impacts locaux des fermetures d'unités au charbon. Alors que le passage du charbon au gaz naturel a globalement réduit les émissions de dioxyde de carbone, il a également modifié les niveaux de pollution locale dans des centaines de zones à travers le pays. En particulier, la combustion du charbon crée des particules et de l'ozone dans la basse atmosphère – souvent vécue comme un « smog » – qui peut affecter les humains, les plantes et le climat régional. Ces polluants (aérosols, l'ozone et d'autres composés) provenant de la combustion du charbon peuvent nuire à la santé humaine lorsqu'ils sont inhalés, et ont également des effets néfastes sur la vie végétale. Ils modifient également le climat local en bloquant la lumière solaire entrante.

L'auteur, Jennifer Burney, professeur agrégé de sciences de l'environnement à la UC San Diego School of Global Policy and Strategy, ont combiné les données de l'Environmental Protection Agency (EPA) sur la production d'électricité avec des mesures par satellite et en surface de l'EPA ainsi que de la NASA pour évaluer les changements dans la pollution locale avant et après les arrêts des centrales au charbon. Elle a également étudié les changements dans les taux de mortalité au niveau des comtés et les rendements des cultures en utilisant les données des Centers for Disease Control et du département américain de l'Agriculture.

Burney a découvert qu'entre 2005 et 2016, l'arrêt des centrales au charbon en a permis d'économiser environ 26, 610 vies et 570 millions de boisseaux de maïs, le soja et le blé dans leurs environs immédiats. Le calcul inverse, estimer les dommages causés par les centrales au charbon laissées en fonctionnement sur cette même période, suggère qu'ils ont contribué à 329, 417 décès prématurés et la perte de 10,2 milliards de boisseaux de récoltes, à peu près équivalent à la moitié de la production annuelle typique aux États-Unis.

« La contribution unique de cette étude est sa portée et sa capacité à connecter des changements technologiques discrets, comme la fermeture d'une unité d'alimentation électrique, à la santé locale, l'agriculture et les impacts climatiques régionaux, " a déclaré Burney. " Nous entendons beaucoup parler des impacts globaux des gaz à effet de serre et de l'économie de la transition que les États-Unis ont subie en passant du charbon au gaz naturel, mais les décisions à plus petite échelle qui composent cette tendance plus large ont des conséquences locales très importantes. L'analyse fournit un cadre permettant aux communautés d'évaluer de manière plus approfondie et précise les coûts et les avantages des investissements locaux dans les infrastructures énergétiques. »

Burney a ajouté que même si le déclassement des anciennes unités au charbon présente des avantages considérables, les nouvelles unités de gaz naturel ne sont pas entièrement inoffensives. Les unités de gaz naturel sont associées à des niveaux de pollution accrus; bien que différent du mélange polluant des centrales au charbon, et davantage de recherches sont nécessaires pour bien comprendre leurs impacts.

Burney conclut que « les décideurs considèrent souvent les émissions de gaz à effet de serre comme un problème distinct de la pollution atmosphérique, mais les mêmes processus qui causent le changement climatique produisent également ces aérosols, ozone, et d'autres composés qui causent des dommages importants. Cette étude fournit une comptabilisation plus robuste de l'ensemble des émissions associées à la production d'électricité. Si nous comprenons mieux les coûts réels de choses comme le charbon, et qui supporte ces frais, cela pourrait potentiellement conduire à une atténuation plus efficace et à la formation de nouvelles coalitions de bénéficiaires dans tous les secteurs. »