Le comportement des phoques dans l'Antarctique sera étudié par des universitaires de l'Université de St Andrews pour découvrir à quelle vitesse un glacier massif fond.

Le Dr Lars Boehme et Guilherme Bortolotto De Oliveira de l'unité de recherche sur les mammifères marins de l'Université de St Andrews embarqueront aujourd'hui (mardi 29 janvier) pour la première expédition de recherche en bateau sur le glacier Thwaites dans l'Antarctique occidental dans le cadre de l'International Thwaites Collaboration glaciaire.

La croisière scientifique de 50 jours à bord du brise-glace américain Nathanial B Palmer fait partie d'un projet de cinq ans pour comprendre à quelle vitesse le glacier, qui est la taille du Royaume-Uni, pourrait fondre. Si le glacier Thwaites fondait complètement, le niveau de la mer monterait de 80 cm.

L'écologiste des phoques, le Dr Boehme, supervise le marquage des éléphants de mer et des phoques de Weddell qui vivent près du front glaciaire du glacier, et sont donc idéalement placés pour fournir des informations sur ces domaines difficiles d'accès pour les chercheurs.

Les mammifères seront marqués avec des capteurs pour aider les chercheurs à mieux comprendre leur comportement et les conditions océaniques là où le front glaciaire du glacier rencontre l'océan.

Le Dr Boehme a déclaré :"Ces minuscules capteurs, qui se collent temporairement à la fourrure des animaux et tombent lors de la mue, nous permettra de mesurer la chaleur de l'océan, ce qui peut fortement affecter le taux de fonte de la partie flottante du glacier.

« Obtenir les bonnes données est particulièrement difficile, surtout pendant l'hiver lorsque la surface de l'océan est recouverte de glace de mer et inaccessible aux navires de recherche. Nous allons donc marquer 18 phoques dans cette zone. Des données océanographiques et comportementales sont ensuite collectées chaque fois que le phoque plonge et renvoyées à l'aide de satellites pendant que le phoque est de retour à la surface pour reprendre son souffle. »

Les scientifiques de St Andrews travailleront au sein du projet TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), dirigé par Karen Heywood de l'Université d'East Anglia, et Erin Pettit de l'Université d'Alaska, Fairbanks, mesurer la chaleur océanique devant le glacier et son potentiel d'augmentation de la vitesse de fonte du glacier.

Le navire passera sept semaines devant le glacier Thwaites pour mener une série d'expériences scientifiques et déployer une gamme d'instruments.

L'expédition de recherche fait partie de l'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), financé par le Natural Environment Research Council du Royaume-Uni et la National Science Foundation des États-Unis. L'ITGC est le plus grand projet conjoint entrepris par le Royaume-Uni et les États-Unis en Antarctique depuis plus de 70 ans – depuis la conclusion d'un projet de cartographie sur la péninsule Antarctique à la fin des années 40. Ce programme de recherche conjoint de 20 millions de livres sterling a débuté cette saison et est l'un des examens les plus détaillés et les plus approfondis jamais entrepris sur un glacier antarctique massif.

Les glaciers de l'Antarctique contribuent à l'élévation du niveau de la mer lorsque plus de glace est perdue dans l'océan qu'elle n'en est remplacée par la neige. Pour bien comprendre les causes des changements dans l'écoulement glaciaire, il faut faire des recherches sur la glace elle-même, l'océan tout proche, et le climat antarctique de la région.

Le glacier Thwaites est l'un des plus grands de l'Antarctique avec une superficie similaire à celle du Royaume-Uni, à la rencontre de l'océan avec une falaise de 120 km. Son débit est passé de 3 km par an à 4 km par an depuis 2006 et déverse 126 GigaTonnes de glace dans l'océan chaque année.